Autodétermination

L’autodétermination exprime l’idée qu’un peuple devrait décider de son propre avenir politique, plutôt que de se le voir imposer par d’autres. Elle comporte deux aspects :

• L’autodétermination externe : le choix du statut international, notamment l’indépendance, la libre association ou l’intégration à un autre État.
• L’autodétermination interne : une participation effective au gouvernement et une autonomie au sein d’un État existant, y compris la protection de la langue, de la culture et des institutions.

Le principe a entraîné le plus grand changement dans l’organisation politique mondiale du siècle dernier. Le nombre de membres des Nations Unies est passé de 51 États fondateurs en 1945 à 193 aujourd’hui, principalement grâce à la décolonisation. Pourtant, ce même principe est source de conflits, car presque chaque territoire abrite des groupes qui revendiquent, de manière concurrente, le droit de se définir comme « le peuple ».

Wilson et Lénine

Les Quatorze Points de Woodrow Wilson (1918) et les écrits de Lénine sur le droit des nations à l’autodétermination ont donné une visibilité internationale à cette idée à la fin de la Première Guerre mondiale. Dans la pratique, les traités de paix d’après-guerre l’ont appliquée de manière sélective, principalement aux territoires des empires vaincus.

Droit des Nations Unies

La Charte des Nations Unies (1945) mentionne le respect du principe de l’égalité de droits des peuples et de leur droit à disposer d’eux-mêmes parmi les buts de l’organisation. La résolution 1514 (XV) de l’Assemblée générale, adoptée en 1960, la Déclaration sur l’octroi de l’indépendance aux pays et aux peuples coloniaux, a proclamé que tous les peuples ont le droit à l’autodétermination et que le colonialisme doit prendre fin rapidement ; elle a également déclaré que les tentatives visant à désintégrer l’unité nationale et l’intégrité territoriale d’un pays sont incompatibles avec la Charte. L’article 1 commun aux deux pactes de 1966 relatifs aux droits de l’homme fait de l’autodétermination un droit conventionnel. La Déclaration de 1970 relative aux relations amicales énumère l’indépendance, la libre association, l’intégration ou tout autre statut librement déterminé parmi les modalités d’application de ce droit.

Sécession-remède

Les philosophes divergent sur les circonstances dans lesquelles la sécession est justifiée. Les théories du droit-remède, associées à Allen Buchanan, soutiennent qu’un groupe n’a le droit de faire sécession qu’en réponse à une grave injustice, telle que des violations persistantes des droits de l’homme ou une annexion injuste. Les théories du droit primaire soutiennent que les groupes peuvent faire sécession sans qu’une injustice préalable soit nécessaire, soit parce qu’ils constituent des nations (autodétermination nationale), soit parce qu’une majorité sur un territoire le choisit (théories plébiscitaires ou du libre choix). Les théories du droit-remède correspondent mieux à la pratique internationale ; les théories du droit primaire, aux conceptions démocratiques du consentement.

Uti possidetis

Le droit international a généralement transformé les frontières administratives coloniales en frontières internationales (uti possidetis juris), de sorte que les « peuples » habilités à exercer l’autodétermination externe ont été définis sur une base territoriale plutôt qu’ethnique. Ce choix a limité les guerres frontalières après la décolonisation, mais a laissé de nombreuses minorités au sein d’États qu’elles n’avaient pas choisis.

• Décolonisation : plus de 80 anciennes colonies sont devenues indépendantes depuis 1945, le Comité spécial de la décolonisation des Nations unies surveillant les territoires non autonomes restants.
• Québec : dans le Renvoi relatif à la sécession du Québec de 1998, la Cour suprême du Canada a conclu que ni le droit constitutionnel canadien ni le droit international ne confèrent au Québec le droit de faire sécession unilatéralement, mais qu’une majorité claire répondant à une question claire créerait pour la fédération et les provinces l’obligation de négocier.
• Kosovo : dans son avis consultatif de 2010, la Cour internationale de Justice a conclu que la déclaration d’indépendance de 2008 ne violait pas le droit international général, sans statuer sur l’existence d’un droit du Kosovo à faire sécession.
• Référendums : le Soudan du Sud a voté à une écrasante majorité en faveur de l’indépendance en janvier 2011, conformément à un accord de paix, et a rejoint l’ONU la même année ; l’Écosse a voté pour rester au sein du Royaume-Uni lors d’un référendum organisé d’un commun accord en 2014 ; le référendum catalan de 2017 s’est tenu en dépit d’une décision de la Cour constitutionnelle espagnole.
• Chagos : dans son avis consultatif de 2019, la CIJ a conclu que le détachement de l’archipel des Chagos de Maurice avant l’indépendance avait violé le droit à l’autodétermination.
• Peuples autochtones : la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones de 2007 affirme un droit à l’autodétermination exercé principalement par l’autonomie et l’autogouvernement.
• Dispositifs d’autonomie interne, tels que les îles Åland, le Tyrol du Sud et l’auto-administration du Rojava, illustrent l’éventail des options internes.

• Qui est le « soi » ? Il n’existe pas de définition neutre d’un peuple ; toute délimitation crée de nouvelles minorités, et les revendications peuvent se poursuivre indéfiniment (« sécession en poupées russes »).
• Application sélective : les grandes puissances soutiennent l’autodétermination quand cela les sert et s’y opposent dans le cas contraire, ce qui érode la crédibilité du principe.
• Violence : les revendications contestées d’autodétermination figurent parmi les causes les plus fréquentes de guerre civile, et les partitions se sont souvent accompagnées de déplacements massifs de population.
• Nationalisme ethnique : l’autodétermination nationale peut légitimer des États exclusifs et des politiques d’homogénéisation.
• Intégrité territoriale : les États et de nombreux juristes internationalistes soutiennent qu’un droit général à la sécession déstabiliserait le système étatique.
• Déficit démocratique de l’uti possidetis : le maintien des frontières coloniales privilégie les tracés arbitraires des empires au détriment des souhaits des populations qui y vivent.

L’autodétermination est fermement établie comme un droit juridique des peuples coloniaux et comme un principe favorisant l’autonomie interne et la participation dans les autres contextes. En dehors de la décolonisation, la sécession unilatérale demeure exceptionnelle et est rarement reconnue. La tendance pratique en matière de conception institutionnelle va vers des options graduées : dispositifs fédéraux, autonomie territoriale, partage consociatif du pouvoir et référendums négociés, qui donnent aux groupes la possibilité de faire entendre leur voix sans les contraindre à un choix binaire.

• Allen Buchanan et Elizabeth Levinson, « Secession », Stanford Encyclopedia of Philosophy
• Résolution 1514 (XV) de l’Assemblée générale (1960)
• Reference re Secession of Quebec (1998)
• Avis consultatif de la CIJ sur le Kosovo (2010)
• Allen Buchanan, Secession (Westview Press, 1991)