Autodeterminación

La libre determinación expresa la idea de que un pueblo debe decidir su propio futuro político, en lugar de que otros se lo impongan. Tiene dos facetas:

• Libre determinación externa: la elección de la condición internacional, incluida la independencia, la libre asociación o la integración con otro Estado.
• Libre determinación interna: la participación significativa en el gobierno y la autonomía dentro de un Estado existente, incluida la protección de la lengua, la cultura y las instituciones.

El principio ha impulsado el mayor cambio en la organización política mundial del último siglo. La membresía de las Naciones Unidas pasó de 51 Estados fundadores en 1945 a 193 en la actualidad, principalmente mediante la descolonización. Sin embargo, el mismo principio genera conflictos, porque casi todos los territorios contienen grupos con reivindicaciones contrapuestas sobre quién constituye «el pueblo».

Wilson y Lenin

Los Catorce Puntos de Woodrow Wilson (1918) y los escritos de Lenin sobre el derecho de las naciones a la libre determinación dieron prominencia internacional a la idea al final de la Primera Guerra Mundial. En la práctica, los acuerdos de posguerra la aplicaron de forma selectiva, principalmente a los territorios de los imperios derrotados.

Derecho de la ONU

La Carta de la ONU (1945) incluye el respeto al principio de la igualdad de derechos y la libre determinación de los pueblos entre los propósitos de la organización. La resolución 1514 (XV) de la Asamblea General, de 1960, la Declaración sobre la concesión de la independencia a los países y pueblos coloniales, proclamó que todos los pueblos tienen derecho a la libre determinación y que el colonialismo debe llegar rápidamente a su fin; también declaró que los intentos de quebrantar la unidad nacional y la integridad territorial de un país son incompatibles con la Carta. El artículo 1 común de los dos pactos de derechos humanos de 1966 establece la libre determinación como un derecho reconocido por tratado. La Declaración sobre las relaciones de amistad de 1970 enumera la independencia, la libre asociación, la integración o cualquier otra condición libremente determinada como modalidades para hacer efectivo el derecho.

Secesión como remedio

Los filósofos discrepan sobre cuándo se justifica la secesión. Las teorías del derecho de secesión como remedio, asociadas con Allen Buchanan, sostienen que un grupo tiene derecho a separarse solo como reparación por una injusticia grave, como las violaciones persistentes de los derechos humanos o una anexión injusta. Las teorías del derecho primario sostienen que los grupos pueden separarse sin que haya existido una injusticia previa, ya sea porque son naciones (libre determinación nacional) o porque así lo elige la mayoría de un territorio (teorías plebiscitarias o de elección). Las teorías del remedio se ajustan mejor a la práctica internacional; las teorías del derecho primario, a las intuiciones democráticas sobre el consentimiento.

Uti possidetis

Por lo general, el derecho internacional ha convertido las fronteras administrativas coloniales en fronteras internacionales (uti possidetis juris), de modo que los «pueblos» con derecho a la libre determinación externa se definieron territorialmente, no étnicamente. Esta opción limitó las guerras fronterizas después de la descolonización, pero dejó a muchas minorías dentro de Estados que no habían elegido.

• Descolonización: más de 80 antiguas colonias se han independizado desde 1945, y el Comité Especial de Descolonización de la ONU supervisa los territorios no autónomos que quedan.
• Quebec: en la Reference re Secession of Quebec de 1998, la Corte Suprema de Canadá sostuvo que ni el derecho constitucional canadiense ni el derecho internacional otorgan a Quebec el derecho a separarse unilateralmente, pero que una mayoría clara ante una pregunta clara crearía para la federación y las provincias el deber de negociar.
• Kosovo: en su opinión consultiva de 2010, la Corte Internacional de Justicia determinó que la declaración de independencia de 2008 no violó el derecho internacional general, sin decidir si Kosovo tenía derecho a separarse.
• Referendos: Sudán del Sur votó abrumadoramente por la independencia en enero de 2011, en virtud de un acuerdo de paz, y ese año se incorporó a la ONU; Escocia votó por permanecer en el Reino Unido en un referendo acordado en 2014; el referendo de Cataluña de 2017 se celebró en contra de un fallo del Tribunal Constitucional de España.
• Chagos: en su opinión consultiva de 2019, la CIJ sostuvo que la separación del archipiélago de Chagos de Mauricio antes de la independencia vulneró el derecho a la libre determinación.
• Pueblos indígenas: la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas de 2007 afirma el derecho a la libre determinación, que se ejerce principalmente mediante la autonomía y el autogobierno.
• Los acuerdos de autonomía interna, como los de las islas Åland, Tirol del Sur y la autoadministración de Rojava, muestran la variedad de opciones internas.

• ¿Quién es el «pueblo»? No existe una definición neutral de pueblo; cualquier frontera crea nuevas minorías, y las reivindicaciones pueden retrotraerse indefinidamente (secesión «matrioshka»).
• Aplicación selectiva: las grandes potencias respaldan la libre determinación cuando les conviene y se oponen a ella en caso contrario, lo que erosiona la credibilidad del principio.
• Violencia: las reivindicaciones controvertidas de libre determinación se cuentan entre las causas más comunes de guerra civil, y la partición a menudo ha ido acompañada de desplazamientos masivos.
• Nacionalismo étnico: la libre determinación nacional puede legitimar Estados excluyentes y políticas homogeneizadoras.
• Integridad territorial: los Estados y muchos juristas internacionales sostienen que un derecho amplio a la secesión desestabilizaría el sistema estatal.
• Déficit democrático del uti possidetis: preservar las fronteras coloniales privilegia líneas arbitrarias trazadas por imperios por encima de los deseos de quienes viven dentro de ellas.

La libre determinación está firmemente establecida como derecho jurídico de los pueblos coloniales y como principio que favorece la autonomía interna y la participación en otros contextos. Fuera de la descolonización, la secesión unilateral sigue siendo excepcional y rara vez se reconoce. La tendencia práctica en el diseño institucional apunta a opciones graduales: acuerdos federales, autonomía territorial, reparto consociativo del poder y referendos negociados, que dan voz a los grupos sin obligarlos a elegir entre todo o nada.

• Allen Buchanan y Elizabeth Levinson, «Secession», Stanford Encyclopedia of Philosophy
• Resolución 1514 (XV) de la Asamblea General (1960)
• Reference re Secession of Quebec (1998)
• CIJ, opinión consultiva sobre Kosovo (2010)
• Allen Buchanan, Secession (Westview Press, 1991)