Mutualisme

Le mutualisme vise une société sans exploitation ni État coercitif, organisée au moyen de contrats réciproques librement négociés. Les travailleurs contrôleraient les moyens de production par le biais de coopératives, d’ateliers et de petites entreprises opérant sur un marché libre. La terre ne serait pas une marchandise : sa détention serait justifiée par l’occupation et l’usage, tandis que les produits du travail seraient une propriété personnelle. Les prix tendraient vers le coût de production (« le coût comme limite du prix »), et des banques mutuelles détenues par leurs membres fourniraient du crédit au coût de leur administration, mettant ainsi fin au pouvoir des intérêts, des rentes et des profits.

Proudhon

Pierre-Joseph Proudhon a emprunté le nom aux sociétés mutualistes des tisserands de soie de Lyon. Dans Qu’est-ce que la propriété ? (1840), il déclarait que « la propriété, c’est le vol » — entendant par là la propriété qui génère des revenus sans travail, comme les rentes et les intérêts — tout en défendant la possession des terres et des outils par ceux qui les utilisent. Il soutenait que « le gouvernement de l’homme par l’homme (quel que soit le nom dont on le déguise) est une oppression » et envisageait des associations ouvrières et des communes liées par contrat au sein d’une fédération. Après la révolution de 1848, en tant que membre de l’Assemblée constituante, il proposa de transformer la Banque de France en une « Banque du peuple » qui prêterait à très faible taux d’intérêt ; sa Banque du peuple fut constituée, mais ne commença jamais à fonctionner avant son arrestation.

Mutualisme américain

Aux États-Unis, Josiah Warren développa le « commerce équitable », dans lequel les biens étaient échangés contre des bons de travail représentant le temps travaillé, auquel s’ajoutait le coût des matériaux. William B. Greene proposa des banques mutuelles émettant de la monnaie en contrepartie des biens des membres, à un taux nominal. Benjamin Tucker, fondateur de la revue Liberty (1881), soutenait que quatre monopoles soutenus par l’État — la monnaie, la terre, les droits de douane et les brevets — permettaient l’extraction d’intérêts, de rentes et de profits, et que leur abolition permettrait à la libre concurrence d’éliminer l’exploitation.

Principes fondamentaux

Renouveau

À partir du début des années 2000, Studies in Mutualist Political Economy de Kevin Carson a présenté le mutualisme comme une synthèse de l’économie autrichienne et marxienne et comme une forme d’« anticapitalisme de marché libre », ravivant l’intérêt des libertaires de gauche.

• Le magasin du temps de Cincinnati de Warren. Ouvert vers 1827, il vendait des biens au prix de revient majoré d’un paiement en temps de travail et fonctionnait avec des bons de travail ; Warren le liquida en mai 1830, après environ trois ans, puis fonda les communautés d’Utopia, dans l’Ohio, et de Modern Times, à Long Island.
• La Banque du peuple de Proudhon (1849). Officiellement créée, mais jamais opérationnelle, elle demeure l’exemple emblématique d’une institution mutualiste qui n’a jamais vu le jour.
• Finance mutuelle et coopérative. Les coopératives de crédit, les sociétés de crédit immobilier, les caisses d’épargne mutuelles et les mutuelles d’assurance — détenues et gérées par leurs membres, sans actionnaires externes — incarnent certains aspects de l’idée mutualiste, même si elles prêtent à des taux liés à ceux du marché et opèrent au sein d’économies capitalistes.
• Monnaies complémentaires. Les systèmes d’échange local (SEL), les banques de temps et les réseaux de crédit mutuel permettent à leurs membres d’échanger des services au moyen de crédits créés par le système d’échange lui-même, dans l’esprit des bons de travail ; la plupart restent de petite taille.
• Fédérations coopératives. Les fédérations de coopératives de travailleurs et de consommateurs, comme le groupe Mondragon, mettent en pratique le principe de producteurs associés coordonnés par contrat, mais pas dans le cadre d’un système monétaire mutualiste.

• Des anarcho-communistes. Kropotkine rejetait les bons de travail et les systèmes salariaux, même gérés par des travailleurs, arguant que lorsque les moyens de production appartiennent à tous, nul ne peut justifier de mesurer les parts individuelles d’un produit collectif.
• De Bakounine. Bakounine estimait que les mutualistes considéraient à tort la société comme le produit de contrats librement conclus entre individus indépendants.
• Théorie économique. Les économistes orthodoxes rejettent la théorie de la valeur travail qui sous-tend le principe selon lequel « le coût fixe la limite du prix » et soutiennent que l’intérêt reflète la préférence pour le présent et le risque, et non seulement le monopole ; le crédit gratuit alimenterait l’inflation ou une mauvaise affectation des ressources.
• Bilan pratique. Les magasins et les systèmes d’échange fondés sur les bons de travail ont généralement échoué en raison des difficultés à évaluer différentes formes de travail, de l’accumulation de biens invendables et de leur manque d’envergure.
• Interprétation. Les chercheurs ne s’accordent pas sur la question de savoir si Proudhon a réellement proposé une monnaie fondée sur le travail ; lui en attribuer l’idée pourrait relever d’un malentendu.

Le mutualisme n’a jamais organisé une économie entière, et ses propositions monétaires spécifiques — les bons de travail et le crédit gratuit — n’ont pas survécu au-delà d’expériences de petite taille et de courte durée. Son héritage plus général est plus important. Le fédéralisme et le mutualisme de Proudhon ont influencé la Première Internationale, Bakounine, Kropotkine et le syndicalisme français ; l’idée mutualiste d’institutions détenues par leurs membres perdure dans les coopératives de crédit, les mutuelles d’assurance, les sociétés de crédit immobilier et les fédérations coopératives, qui servent des centaines de millions de membres dans le monde, mais sans le programme anticapitaliste.

Pour la conception des systèmes de gouvernance, le mutualisme propose un modèle dans lequel la coordination économique s’effectue par les marchés, mais où la propriété et le crédit sont démocratisés, et l’organisation politique fédérale et contractuelle. L’intérêt contemporain pour le crédit mutuel, les coopératives de plateforme et la finance décentralisée remet ses questions à l’ordre du jour : les communautés peuvent-elles créer du crédit plutôt que les banques, et les marchés peuvent-ils exister sans propriété capitaliste ?

• Pierre-Joseph Proudhon, What Is Property? (1840) — Project Gutenberg
• Benjamin R. Tucker, Instead of a Book, by a Man Too Busy to Write One (1893)
• William B. Greene, Mutual Banking (1850)
• Kevin A. Carson, Studies in Mutualist Political Economy (2007)
• 'Mutualisme (théorie économique)'), Wikipedia