Robert Owen

Robert Owen est né à Newtown, dans le Montgomeryshire, le 14 mai 1771 et y est mort le 17 novembre 1858. Mis en apprentissage chez un marchand de tissus à l’âge de dix ans, il devient directeur d’une filature à Manchester alors qu’il est encore au début de la vingtaine. En 1799, il et ses associés achètent les filatures de coton de New Lanark, sur la Clyde, et, à partir de janvier 1800, il en assure la gestion. New Lanark devient célèbre : Owen améliore les logements et l’assainissement, restreint le travail des enfants, ouvre un magasin au village où les produits sont vendus à prix coûtant et, en 1816–18, inaugure l’Institut pour la formation du caractère, qui comprend une école maternelle, souvent décrite comme l’une des premières de Grande-Bretagne. Des visiteurs, dont des membres de la famille royale et des réformateurs venus de toute l’Europe, viennent le découvrir.

Des désaccords avec ses associés au sujet du coût de ses réformes débouchent sur de nouveaux partenariats et, finalement, sur son retrait. En 1825, il achète la ville de New Harmony, dans l’Indiana, pour y mener une expérience communautaire, qui prend fin en 1827. De retour en Grande-Bretagne, il promeut la Bourse nationale équitable du travail (1832), où les biens s’échangent contre des bons de travail, et dirige brièvement le Grand Syndicat national consolidé des métiers, qui s’effondre en 1834. Une communauté ultérieure à Queenwood (Harmony Hall), dans le Hampshire, fondée en 1839, échoue également. Dans sa vieillesse, il se tourne vers le spiritisme.

• Le caractère est façonné par les circonstances. Dans A New View of Society (1813–16), Owen soutient que les individus ne forgent pas eux-mêmes leur caractère : ce sont l’environnement, l’éducation et les institutions qui le font. La punition et le blâme sont donc mal dirigés. La société peut produire des personnes rationnelles, coopératives et heureuses en changeant leurs conditions de vie.
• Réforme des usines. Il milite pour limiter le travail des enfants et la durée du travail, et soutient ce qui devient le Cotton Mills and Factories Act 1819, bien que la loi soit moins ambitieuse que ce qu’il souhaitait.
• Villages de coopération. Son plan de 1817 visant à secourir les pauvres, développé dans le Report to the County of Lanark (1821), propose des communautés autosuffisantes de plusieurs centaines à quelques milliers de personnes, associant agriculture et industrie, avec des cuisines et des écoles communes.
• Le travail comme mesure de la valeur. Owen considère que le travail est l’étalon naturel de la valeur ; les bourses du travail doivent permettre aux producteurs d’échanger directement en fonction du temps de travail incorporé dans leurs biens, en contournant la monnaie et les intermédiaires.
• Un « nouveau monde moral ». Dans ses écrits ultérieurs, il critique la propriété privée, la religion traditionnelle et le mariage conventionnel, qu’il tient pour des sources d’irrationalité et de conflit, et envisage un monde de communautés coopératives fédérées.

Owen est un fondateur du socialisme britannique et une figure tutélaire du mouvement coopératif. Ses disciples fondent des sociétés coopératives dans les années 1820 et 1830, et plusieurs des fondateurs de la Société des pionniers équitables de Rochdale (1844), dont les principes deviennent le fondement de la coopération moderne des consommateurs, sont des owenistes. Son magasin de New Lanark préfigure l’idée de pratiquer des échanges à des prix équitables et de reverser les excédents aux membres.

New Harmony est l’un des échecs de communauté intentionnelle les mieux documentés et ses enseignements sont encore étudiés : recrutement rapide de membres sans engagement commun, règles de propriété peu claires, longues absences du fondateur et fréquents changements constitutionnels. Les idées d’Owen ont également influencé l’éducation préscolaire, la législation sur les fabriques et les systèmes de bons de travail et de banque du temps qui réapparaissent dans les expériences de crédit mutuel et de monnaies complémentaires. Marx et Engels le classent parmi les « socialistes utopiques » — admiré pour sa critique, mais critiqué parce qu’il s’en remet à des mécènes bienveillants et à des communautés modèles plutôt qu’à la lutte politique.

• Paternalisme. New Lanark était une autocratie bienveillante : les travailleurs en bénéficiaient, mais ne gouvernaient pas. Les critiques voient en Owen un réformateur qui voulait remodeler les individus depuis le sommet.
• Échec des communautés. New Harmony et Queenwood échouent en quelques années, à la suite de différends, d’un travail productif insuffisant et de pertes financières, ce qui suggère que les communautés coopératives ont besoin de plus que de bonnes intentions et de capitaux.
• Bons de travail. Les bourses du travail se heurtent au problème de l’évaluation des différents types de travail et attirent des biens difficiles à vendre ; elles ferment au bout d’environ deux ans.
• Hostilité à la religion. Ses attaques publiques contre la religion en 1817 et par la suite aliènent de nombreux soutiens potentiels et font de son mouvement une cible.

• A New View of Society; or, Essays on the Principle of the Formation of the Human Character (1813–1816)
• Report to the County of Lanark (1821)
• The Book of the New Moral World (1836–1844)
• Présentation générale : 'Robert Owen', Wikipedia