Liberalismo

El liberalismo parte de una presunción a favor de la libertad: las personas son libres e iguales, y cualquier uso de la fuerza colectiva contra ellas requiere una justificación que, en principio, podrían aceptar. De ahí se derivan sus compromisos característicos: la igualdad de derechos civiles, la libertad de conciencia, expresión y asociación, el Estado de derecho, los límites al gobierno mediante constituciones y la división de poderes, el gobierno por consentimiento y, en la mayoría de sus variantes, la propiedad privada y el intercambio de mercado. El liberalismo no es tanto un programa único como una familia de posiciones que discrepan sobre el alcance de estos compromisos, especialmente en la economía.

Orígenes

Las ideas liberales surgieron de las guerras religiosas y las luchas constitucionales de la Europa moderna temprana. John Locke fundamentó el gobierno en el consentimiento y los derechos naturales, y defendió la tolerancia religiosa; Montesquieu y los autores de The Federalist hicieron de la separación de poderes una salvaguarda de la libertad; Adam Smith sostuvo que un «sistema de libertad natural» en el comercio serviría, por lo general, al bien público; y Benjamin Constant distinguió la «libertad de los modernos» —la independencia privada protegida por la ley— del autogobierno colectivo de los antiguos. On Liberty (1859), de John Stuart Mill, formuló la exposición clásica del principio del daño: la sociedad solo puede coaccionar a una persona para evitar que perjudique a otras.

Liberalismo clásico y social

Los liberales clásicos vinculan estrechamente la libertad con la propiedad privada y el orden de mercado, y sostienen que la propiedad es una condición previa de la independencia y que la dispersión del poder económico limita al Estado. Desde finales del siglo XIX, los nuevos liberales o liberales sociales, como T. H. Green y L. T. Hobhouse, dudaron de que los mercados se corrigieran por sí solos, sostuvieron que los derechos de propiedad pueden consolidar un poder desigual y defendieron una concepción positiva de la libertad como capacidad efectiva de autodirección, respaldando la educación pública, los seguros sociales y la regulación laboral. En el siglo XX, el liberalismo volvió a dividirse entre liberales de mercado (Hayek, Friedman) y liberales igualitarios (Rawls, Dworkin).

Liberalismo político

En Political Liberalism (1993), John Rawls sostuvo que, en una sociedad pluralista, el liberalismo no debería ser una filosofía de vida integral, sino un marco político que puedan respaldar ciudadanos con doctrinas religiosas y morales distintas, justificado mediante la «razón pública». Sus críticos sostienen que el liberalismo no puede eludir compromisos metafísicos controvertidos.

Liberalismo y democracia

El liberalismo y la democracia son aliados, pero no son idénticos. El constitucionalismo liberal limita lo que pueden hacer las mayorías —mediante declaraciones de derechos, tribunales, federalismo y reglas de mayoría cualificada— por temor a la tiranía de la mayoría. La expresión «democracia iliberal» de Fareed Zakaria (1997) designó regímenes que celebran elecciones mientras erosionan las libertades constitucionales; el caso inverso es un gobierno liberal, pero débilmente democrático, ejercido por tribunales o tecnócratas.

• Revoluciones constitucionales. La Declaración de Derechos inglesa (1689), la Constitución de Estados Unidos y la Declaración de Derechos (1787–1791), y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano francesa (1789) son documentos fundacionales, aunque todos coexistieron con la esclavitud, el colonialismo o la exclusión de las mujeres y de quienes carecían de propiedades.
• Reformas del siglo XIX. Los liberales británicos ampliaron gradualmente el sufragio, derogaron las Leyes del Grano (1846) y promovieron el libre comercio, la emancipación religiosa y una reforma de la función pública basada en exámenes.
• Constituciones posteriores a 1945. La Ley Fundamental de Alemania Occidental (1949), con su garantía de la dignidad humana y un poderoso tribunal constitucional, se convirtió en un modelo de democracia liberal «militante»; la Declaración Universal de Derechos Humanos (1948) y el Convenio Europeo de Derechos Humanos (1950) internacionalizaron los derechos liberales.
• Transiciones posteriores a 1989. Los Estados de Europa central y oriental adoptaron constituciones liberales y se incorporaron a la Unión Europea conforme a criterios de adhesión que exigían democracia, Estado de derecho y protección de las minorías. Hungría después de 2010 y Polonia entre 2015 y 2023 se convirtieron en casos de «retroceso democrático» en los que gobiernos elegidos limitaron la independencia judicial y el pluralismo mediático; el gobierno de Polonia elegido en 2023 se propuso revertir algunos de esos cambios.
• El liberalismo en nuevas entidades políticas. Las ciudades charter, las zonas económicas especiales y algunos proyectos de Estados en red se presentan como liberales en un sentido económico restringido —derechos de propiedad sólidos y cumplimiento de los contratos—, a menudo con derechos políticos limitados, lo que ilustra que los compromisos liberales económicos y políticos pueden disociarse.

• Comunitarista. Michael Sandel y otros sostienen que el liberalismo se basa en un yo «desvinculado» que elige sus fines, ignora los vínculos no elegidos con la familia, la comunidad y la tradición y, por tanto, erosiona el tejido social del que depende.
• Conservadora y posliberal. Los conservadores sostienen que el individualismo liberal debilita las instituciones que sustentan el orden; autores posliberales como Patrick Deneen (Why Liberalism Failed, 2018) afirman que el éxito del liberalismo produjo atomización, desigualdad y una élite tecnocrática.
• Socialista. Marx y los socialistas posteriores sostienen que los derechos liberales son formales: aunque sean iguales ante la ley, los trabajadores siguen sujetos a la dominación de los empleadores, y el poder económico se convierte en poder político.
• Republicana. Neorrepublicanos como Philip Pettit sostienen que concebir la libertad como no interferencia pasa por alto la dominación: estar sujeto a la voluntad arbitraria de otra persona, aunque esta no interfiera.
• Feminista. Carole Pateman y otros sostienen que la división liberal entre lo público y lo privado protegía la dominación dentro de la familia y que el contrato social presuponía la subordinación de las mujeres.
• Poscolonial. Los estudiosos señalan que Mill y otros liberales justificaron el imperio al negar a los pueblos «atrasados» la capacidad de autogobernarse.
• Práctica. Críticos de todo el espectro sostienen que las democracias liberales delegan demasiado en los tribunales, los bancos centrales y los organismos internacionales, alimentando la sensación de que los votantes no pueden cambiar los resultados.

Según la mayoría de los indicadores, las democracias liberales son las sociedades más ricas y libres del mundo, pero la dirección de la causalidad es objeto de debate. Acemoglu, Naidu, Restrepo y Robinson (2019) estiman, a partir de datos de panel, que la democratización eleva sustancialmente el PIB per cápita a largo plazo, mientras que otros sostienen que la prosperidad hace más probable la democracia liberal, y no al contrario. La «paz democrática» —la observación de que las democracias liberales consolidadas rara vez, si acaso, entran en guerra entre sí— es una de las regularidades más sólidas de las relaciones internacionales, aunque su explicación es objeto de controversia.

Tras el fin de la Guerra Fría, a muchos les pareció que la democracia liberal carecía de rivales ideológicos. Desde mediados de la década de 2000, proyectos de medición de la democracia, como V-Dem e International IDEA, han informado de un declive sostenido de la calidad democrática liberal en numerosos países, a menudo impulsado por líderes elegidos. Para quienes diseñan instituciones, la trayectoria del liberalismo sugiere que los derechos, los tribunales independientes y las elecciones competitivas se refuerzan mutuamente, y que su erosión suele avanzar por vías legales —copar los tribunales, controlar los reguladores de los medios de comunicación, redibujar los distritos— y no mediante golpes de Estado.

• Shane D. Courtland, Gerald Gaus y David Schmidtz, «Liberalism», Stanford Encyclopedia of Philosophy
• John Locke, Two Treatises of Government (1689); John Stuart Mill, On Liberty (1859)
• John Rawls, A Theory of Justice (1971) y Political Liberalism (1993)
• Fareed Zakaria, «The Rise of Illiberal Democracy», Foreign Affairs (1997) — DOI
• Daron Acemoglu et al., «Democracy Does Cause Growth», Journal of Political Economy (2019) — DOI
• Patrick J. Deneen, Why Liberalism Failed (2018)