Justicia como equidad

John Rawls sostuvo que los principios que rigen la estructura básica de una sociedad deben ser aquellos en los que estarían de acuerdo ciudadanos libres e iguales desde una posición de partida justa, no sesgada por sus propias ventajas.

En la posición original, los representantes de los ciudadanos eligen principios tras un velo de ignorancia que oculta la raza, la clase, el género y hechos similares. Rawls sostuvo que elegirían dos principios: libertades básicas iguales, que tienen prioridad; y, en segundo lugar, una igualdad equitativa de oportunidades más el principio de diferencia, según el cual las desigualdades deben redundar en el mayor beneficio de los menos favorecidos. A Theory of Justice (1971) fue reformulada en Political Liberalism (1993) y en Justice as Fairness (2001).

Es un criterio de evaluación y no un régimen. Rawls sostuvo que favorece bien una democracia de propietarios, con una amplia titularidad de los activos productivos y de la educación, bien un socialismo liberal con empresas gestionadas por los trabajadores.

Robert Nozick sostuvo que la redistribución conforme a patrones viola los derechos individuales. Comunitaristas como Sandel, MacIntyre, Taylor y Walzer cuestionaron su imagen de las personas y de la tarea principal del gobierno. Otros dudan de que las partes en la posición original eligieran el principio de diferencia.

Se atribuye a Rawls haber revitalizado la teoría del contrato social a finales del siglo XX. La teoría sigue siendo una referencia central en los debates sobre la justicia distributiva y el diseño constitucional.