Experimentação sob hierarquia

A China mudou muitas de suas instituições econômicas depois de 1978 sem um plano diretor. Sebastian Heilmann argumenta que isso foi feito por meio de um processo característico de «experimentação sob hierarquia»: governos locais testam novas políticas com a aprovação ou tolerância de níveis superiores, os experimentos bem-sucedidos são difundidos passo a passo, «do ponto à superfície», e os fracassos são interrompidos. A iniciativa local é combinada com a autoridade central para selecionar, revisar e ampliar as experiências.

Heilmann (2008) distingue três instrumentos principais: regulamentos experimentais, emitidos em caráter provisório; pontos experimentais (shidian), onde uma política é testada em unidades selecionadas; e zonas experimentais, com ampla margem de discricionariedade, das quais as zonas econômicas especiais são as mais conhecidas. Ele remonta esse método às áreas de base revolucionária do Partido Comunista anteriores a 1949, onde Mao e outros desenvolveram a prática de testar uma política em um lugar antes de generalizá-la. Com Elizabeth Perry, descreveu o resultado como «governança adaptativa» e, em Red Swan (2018), argumentou que essa formulação não ortodoxa de políticas ajuda a explicar a ascensão da China. O relato relacionado de Chenggang Xu sobre a China como um sistema «autoritário regionalmente descentralizado» enfatiza que o centro controla o pessoal, enquanto os governos subnacionais administram grande parte da economia, o que possibilita experimentos locais e cria incentivos para que as autoridades compitam.

• Descoletivização rural: o sistema de responsabilidade familiar se difundiu a partir de aldeias de Anhui e Sichuan no fim da década de 1970 e foi aprovado nacionalmente no início da década de 1980.
• Zonas econômicas especiais, começando por Shenzhen, Zhuhai, Shantou e Xiamen, em 1980.
• Projetos-piloto de reestruturação de empresas estatais, direitos de uso da terra e reforma financeira.
• Projetos-piloto de zonas de livre-comércio desde a criação da zona de Xangai, em 2013.

Os locais dos projetos-piloto são frequentemente escolhidos por terem boas chances de sucesso, e as autoridades locais têm incentivos para relatar êxitos; por isso, «o que funciona» em um projeto-piloto pode não funcionar em outros lugares. A experimentação ocorre apenas onde o centro a permite: reformas políticas, como eleições competitivas para governos de município, foram testadas nas décadas de 1990 e 2000, mas não foram generalizadas. Vários estudos argumentaram que a ênfase de Xi Jinping no «planejamento de alto nível» e a campanha anticorrupção tornaram as autoridades mais avessas ao risco e reduziram a experimentação; Heffer e Schubert (2023) contrapõem que ainda se espera que os governos locais inovem e que agora são pressionados a fazê-lo. A interpretação sobre se a experimentação causou o crescimento da China ou apenas o acompanhou permanece em aberto.

A experimentação sob hierarquia é amplamente aceita como descrição de como foram realizadas muitas reformas econômicas chinesas. Tornou-se um referencial para a concepção de projetos-piloto em outros lugares e para a comparação com os «laboratórios da democracia» federais, onde os experimentos são impulsionados por governos subnacionais eleitos, em vez de serem autorizados de cima para baixo.