階層構造下の実験

中国は1978年以降、青写真を持たずに多くの経済制度を変革した。セバスチャン・ハイルマンは、これは「階層下の実験」という独自の過程を通じて行われたと論じる。すなわち、地方政府が上位レベルの承認または黙認のもとで新たな政策を試し、成功した実験は「点から面へ」と段階的に広げられ、失敗したものは中止される。地方の主体性と、選別・修正・拡大を行う中央の権限が組み合わされている。

ハイルマン（2008）は、主な手段を3つに区別している。暫定的に発令される実験的規則、選定された単位で政策を試行する実験点（試点、shidian）、そして広範な裁量権を持つ実験区であり、そのなかでは経済特区が最もよく知られている。彼はこの手法の起源を1949年以前の共産党革命根拠地にさかのぼり、毛沢東らが、政策を一か所で試してから一般化する実践を発展させたとする。エリザベス・ペリーとともに、彼はその帰結を「適応型ガバナンス」と表現し、『Red Swan』（2018年）では、このような型破りな政策形成が中国の台頭を説明する一助になると論じた。程鋼（Chenggang Xu）による、中国を「地域分権型権威主義」体制とみなす関連の説明は、中央が人事を統制する一方、地方政府が経済の大部分を運営する点を強調する。これにより地方での実験が可能になり、官僚には競争する誘因が与えられる。

• 農村の脱集団化：1970年代後半、安徽省と四川省の村々から広がった世帯責任制は、1980年代初頭に全国的に承認された。
• 1980年に深圳、珠海、汕頭、厦門で始まった経済特区。
• 国有企業の再編、土地使用権、金融改革の試行。
• 2013年に上海で始まった自由貿易区の試行。

試行地は成功する可能性が高いという理由で選ばれることが多く、地方官僚には成功を報告する誘因があるため、試行地で「効果がある」ものが他の場所でも機能するとは限らない。実験は中央が認める場合にしか行われない。1990年代と2000年代には、郷鎮の競争的選挙などの政治改革が試行されたものの、一般化されなかった。複数の研究は、習近平が「トップレベルの設計」を重視し、反腐敗運動を進めたことで、官僚のリスク回避傾向が強まり、実験が減少したと論じた。これに対し、ヘファーとシューベルト（2023）は、地方政府には依然として革新が求められており、現在は革新するよう圧力もかけられていると反論する。実験が中国の成長を引き起こしたのか、それとも単に成長に伴っていたのかは、解釈の問題である。

階層下の実験は、中国の経済改革の多くがどのように実施されたかを説明するものとして広く受け入れられている。これは他の地域で試行制度を設計する際の参照点となり、また、選挙で選ばれた地方政府が実験を主導する連邦制の「民主主義の実験室」と、上位から認可される実験との比較にも用いられている。