Experimentación bajo jerarquía

China transformó muchas de sus instituciones económicas después de 1978 sin un plan preestablecido. Sebastian Heilmann sostiene que esto se llevó a cabo mediante un proceso distintivo de «experimentación bajo jerarquía»: los gobiernos locales prueban nuevas políticas con la aprobación o tolerancia de los niveles superiores, los experimentos exitosos se difunden paso a paso «del punto a la superficie» y los fracasos se detienen. La iniciativa local se combina con la autoridad central para seleccionar, revisar y ampliar las políticas.

Heilmann (2008) distingue tres instrumentos principales: reglamentos experimentales emitidos con carácter provisional, puntos experimentales (shidian) donde se prueba una política en unidades seleccionadas y zonas experimentales con amplia discrecionalidad, de las cuales las zonas económicas especiales son las más conocidas. Remonta este método a las bases revolucionarias del Partido Comunista anteriores a 1949, donde Mao y otros desarrollaron la práctica de probar una política en un lugar antes de generalizarla. Junto con Elizabeth Perry, describió el resultado como «gobernanza adaptativa» y, en Red Swan (2018), sostuvo que esta formulación de políticas poco ortodoxa ayuda a explicar el ascenso de China. La explicación afín de Chenggang Xu sobre China como un sistema «autoritario con descentralización regional» destaca que el centro controla el personal mientras que los gobiernos subnacionales gestionan buena parte de la economía, lo que hace posibles los experimentos locales e incentiva a los funcionarios a competir.

• Descolectivización rural: el sistema de responsabilidad familiar se extendió desde aldeas de Anhui y Sichuan a finales de la década de 1970 y recibió el respaldo nacional a principios de la década de 1980.
• Zonas económicas especiales, comenzando por Shenzhen, Zhuhai, Shantou y Xiamen en 1980.
• Proyectos piloto de reestructuración de empresas estatales, derechos de uso del suelo y reforma financiera.
• Proyectos piloto de zonas de libre comercio desde 2013, comenzando por Shanghái.

A menudo se eligen lugares piloto porque tienen probabilidades de éxito, y los funcionarios locales tienen incentivos para informar que han tenido éxito; por tanto, «lo que funciona» en un proyecto piloto quizá no funcione en otros lugares. La experimentación solo ocurre donde el centro la permite: durante las décadas de 1990 y 2000 se probaron reformas políticas como las elecciones competitivas a nivel de cantón, pero no se generalizaron. Varios estudios sostuvieron que el énfasis de Xi Jinping en el «diseño de alto nivel» y la campaña anticorrupción hicieron que los funcionarios fueran más reacios al riesgo y redujeron la experimentación; Heffer y Schubert (2023) responden que aún se espera que los gobiernos locales innoven y que ahora se les presiona para hacerlo. Que la experimentación causara el crecimiento de China o simplemente lo acompañara es una cuestión de interpretación.

La experimentación bajo jerarquía se acepta ampliamente como una descripción de cómo se llevaron a cabo muchas reformas económicas chinas. Se ha convertido en un referente para diseñar proyectos piloto en otros lugares y para compararlos con los «laboratorios de democracia» federales, donde los experimentos son impulsados por gobiernos subnacionales electos y no autorizados desde arriba.