Thomas Paine

Thomas Paine est né le 29 janvier 1737 à Thetford, dans le Norfolk, fils d’un fabricant de corsets quaker. Il exerça les métiers de fabricant de corsets, d’enseignant et d’agent des contributions indirectes ; il fut renvoyé de l’administration fiscale après avoir écrit une brochure réclamant une hausse de la rémunération des agents. En 1774, il émigra à Philadelphie muni d’une lettre de recommandation de Benjamin Franklin. Common Sense, publié en janvier 1776, défendait l’indépendance américaine et devint la brochure la plus lue de la Révolution américaine ; ses textes d’American Crisis parurent ensuite pendant la guerre.

De retour en Europe, il répondit aux Reflections on the Revolution in France d’Edmund Burke avec Rights of Man (première partie en 1791, deuxième partie en 1792), vendu en éditions bon marché à un nombre sans précédent d’exemplaires. Poursuivi pour libelle séditieux en Grande-Bretagne, il s’enfuit en France, fut élu à la Convention nationale en 1792, s’opposa à l’exécution de Louis XVI et fut arrêté en décembre 1793. Il passa environ onze mois à la prison du Luxembourg et fut libéré après la chute de Robespierre. Il écrivit The Age of Reason, une attaque déiste contre la religion révélée, et Agrarian Justice. Il retourna aux États-Unis en 1802 et mourut à New York en 1809, largement ostracisé en raison de ses opinions religieuses.

• Contre le pouvoir héréditaire. Dans Common Sense, il soutenait que la monarchie et la succession héréditaire n’ont aucun fondement dans la raison ou les Écritures, et qu’un continent ne devrait pas être gouverné par une île. La société naît de nos besoins et est une bénédiction ; le gouvernement naît de notre méchanceté et constitue, au mieux, un mal nécessaire.
• Les constitutions appartiennent au peuple. Dans la deuxième partie de Rights of Man (1792, chap. 4, « Of Constitutions »), Paine affirmait qu’« une constitution n’est pas l’acte d’un gouvernement, mais celui d’un peuple qui constitue un gouvernement », et qu’un gouvernement sans constitution est un pouvoir sans droit. Il préconisait des constitutions écrites, adoptées par des conventions et ouvertes à révision.
• Chaque génération se gouverne elle-même. S’opposant à l’appel de Burke aux institutions héritées, Paine soutenait qu’aucune génération n’a le droit de lier ses successeurs, condamnant « la vanité et la présomption de gouverner au-delà de la tombe ».
• Démocratie représentative. La démocratie directe était impossible dans les grands États ; la solution était une « représentation greffée sur la démocratie », qui pouvait étendre le gouvernement populaire à tout territoire.
• Prestations sociales. La deuxième partie de Rights of Man proposait de remplacer les impôts destinés aux secours aux pauvres par des aides aux familles pauvres pour la scolarisation des enfants, des pensions pour les personnes âgées et d’autres versements, financés par la réduction des coûts de la monarchie et de la guerre.
• Justice agraire. Écrit en 1795–96 et publié en 1797, Agrarian Justice soutenait que les terres cultivées produisent une valeur qui appartient en partie à tous, puisque la terre à l’état naturel était « la propriété commune de la race humaine ». Chaque propriétaire foncier doit donc une rente foncière à la communauté. Un fonds national, financé par un prélèvement sur les biens hérités, verserait à chaque personne £15 à l’âge de vingt et un ans, en compensation de la perte de son héritage naturel, ainsi qu’une pension annuelle dans la vieillesse — en tant que droit, et non comme une aumône.

La théorie de Paine sur la création des constitutions — selon laquelle le peuple, agissant par l’intermédiaire d’une assemblée extraordinaire, crée et peut réviser le cadre du gouvernement — constitue un fondement de la doctrine moderne du pouvoir constituant et de la pratique des conventions constitutionnelles et des référendums.

Agrarian Justice est aujourd’hui largement citée comme une proposition précoce de versement universel et inconditionnel financé par une part des richesses communes. Les partisans du revenu de base, des « dotations de participation » (Bruce Ackerman et Anne Alstott, The Stakeholder Society, 1999) et des dividendes issus de fonds souverains, comme le Permanent Fund Dividend de l’Alaska, font référence à l’argument de Paine selon lequel les ressources naturelles et les rentes foncières appartiennent en partie à tous les citoyens. Son idée rejoint la taxation de la valeur foncière préconisée par les géorgistes ainsi que les propositions récentes de « dividendes citoyens » provenant des données, du carbone ou des rentes générées par l’IA.

• Burke et les conservateurs. Burke soutenait que les droits abstraits et la souveraineté de la génération présente font fi de la sagesse accumulée incarnée dans les institutions et encouragent des expérimentations violentes ; le cours de la Révolution française fut considéré par beaucoup comme une confirmation.
• Optimisme à l’égard de la raison. Les critiques jugeaient naïve l’hypothèse de Paine selon laquelle une constitution rationnelle et simple garantirait la paix et la prospérité, car elle négligeait les factions, les conflits et la difficulté de concevoir des institutions à partir de principes fondamentaux.
• Réalisme budgétaire. Ses projets reposaient sur les économies réalisées grâce à l’abolition de la monarchie et à la réduction des dépenses de guerre ; des chercheurs ultérieurs se demandent si les sommes ainsi dégagées auraient suffi à financer les versements promis.
• Propriété. Paine défendait la propriété privée tout en soutenant que les propriétaires fonciers doivent une compensation aux personnes dépourvues de propriété — une position intermédiaire attaquée à gauche comme trop modeste et à droite comme confiscatoire.

• Common Sense (1776) — Project Gutenberg
• Rights of Man (1791–1792) — Project Gutenberg
• The Age of Reason (1794–1807)
• Agrarian Justice (1797)
• Présentation générale : Mark Philp, « Thomas Paine », Stanford Encyclopedia of Philosophy