Conservatisme

Le conservatisme relève moins d’un programme que d’un ensemble d’attitudes à l’égard du changement. Les conservateurs doutent que la raison humaine puisse concevoir une bonne société à partir de principes premiers ; ils considèrent les institutions, les coutumes et les traditions existantes — la famille, la religion, la communauté locale, la common law, les constitutions établies — comme le résultat accumulé de l’expérience de nombreuses générations, qui recèle un savoir qu’aucun planificateur ne possède à lui seul. Le changement est nécessaire, mais il doit être graduel, réparer plutôt que remplacer, et faire peser la charge de la preuve sur les réformateurs.

Burke et la critique de la révolution

Edmund Burke est le « maître à penser » de cette tradition. Dans ses Reflections on the Revolution in France (1790), il s’attaque à l’invocation par les révolutionnaires des « droits de l’homme » abstraits, décrivant plutôt la société comme un partenariat « entre ceux qui sont vivants, ceux qui sont morts et ceux qui ne sont pas encore nés ». Burke ne s’opposait pas à tout changement — « un État dépourvu de moyens permettant certains changements est dépourvu de moyens d’assurer sa conservation » — mais à l’utopisme révolutionnaire qui détruit les institutions au nom de principes non éprouvés. Les historiens soulignent que son statut canonique de fondateur du conservatisme a été largement construit à la fin du XIXe siècle.

Scepticisme à l’égard de la raison

David Hume est souvent considéré comme un précurseur en raison de son scepticisme à l’égard de la raison et de son recours à la coutume, bien que d’autres le considèrent comme un proto-libéral. Le conservatisme, en ce sens, est un scepticisme particulariste : il se méfie des théories générales et privilégie le savoir inscrit dans les pratiques. Dans son essai « On Being Conservative » (1956), Michael Oakeshott présente le conservatisme comme une disposition plutôt que comme un credo — une préférence pour le familier plutôt que pour l’inconnu, pour le réel plutôt que pour le possible — et la politique comme l’art d’évoluer au sein d’une tradition existante plutôt que comme la construction d’une société parfaite.

Courants

• Le conservatisme traditionaliste met l’accent sur la religion, la hiérarchie, la communauté et le devoir.
• Le conservatisme libéral-conservateur et de libre marché, très présent dans la Nouvelle Droite britannique et américaine des années 1980, a associé la défense des marchés au conservatisme social ; ses critiques y voient une rupture avec la prudence burkéenne, car des marchés sans entraves peuvent éroder la famille, la nation et la communauté auxquelles les conservateurs attachent de la valeur.
• La démocratie chrétienne, influente dans l’Europe occidentale de l’après-guerre, a associé l’enseignement social catholique, la subsidiarité et une économie sociale de marché.
• Le conservatisme national du XXIe siècle met l’accent sur la souveraineté nationale, la continuité culturelle et le scepticisme à l’égard des instances supranationales et de l’immigration.

Friedrich Hayek, souvent rattaché aux conservateurs, a écrit « Why I Am Not a Conservative » (1960), affirmant que le conservatisme ne dispose d’aucun principe pour guider le changement et tend à utiliser le pouvoir de l’État pour protéger les positions établies. Sa défense de l’ordre spontané rejoint néanmoins l’idée de Burke selon laquelle les institutions précieuses sont le produit de l’action humaine, mais non d’une conception humaine.

• Évolution constitutionnelle britannique. La constitution non codifiée du Royaume-Uni, qui évolue par les lois, les conventions et la jurisprudence plutôt que par des moments fondateurs, est souvent citée comme un modèle conservateur d’adaptation graduelle.
• Réformer pour préserver. Le gouvernement conservateur de Benjamin Disraeli fit adopter la deuxième loi de réforme (1867), qui élargit le droit de vote, et Otto von Bismarck introduisit des assurances sociales dans les années 1880, en partie pour atténuer les contestations socialistes — autant d’exemples de conservateurs mettant en œuvre des changements afin de stabiliser l’ordre existant.
• Démocratie chrétienne. La CDU de Konrad Adenauer en Allemagne de l’Ouest et les partis démocrates-chrétiens en Italie, en Belgique et aux Pays-Bas ont façonné les États-providence d’après-guerre, l’intégration européenne et l’« économie sociale de marché ».
• La Nouvelle Droite. Les gouvernements de Margaret Thatcher (1979–1990) et l’administration de Ronald Reagan (1981–1989) ont associé privatisations, déréglementation et baisses d’impôts à des appels aux valeurs traditionnelles.
• Dispositifs institutionnels. Les préférences conservatrices en matière de conception institutionnelle se retrouvent dans les règles de majorité qualifiée et de verrouillage des amendements constitutionnels, le bicamérisme doté d’une chambre de révision, les clauses de caducité et les expérimentations pilotes avant un déploiement à l’échelle nationale, ainsi que dans la déférence à l’égard du droit coutumier et du droit autochtone — et, dans la gouvernance alternative, dans la critique formulée par James C. Scott des projets de « haut modernisme » qui ignorent les savoirs locaux.

• Biais en faveur du statu quo. Les critiques libéraux et radicaux soutiennent que le conservatisme défend tout ce qui existe, y compris l’injustice ; James Mill se moquait de Burke, qui protégeait les institutions « non parce qu’elles étaient bonnes, mais parce qu’elles existaient ».
• Quelle tradition ? Les sociétés modernes abritent de nombreuses traditions contradictoires ; le conservatisme indique peu lesquelles, parmi les pratiques héritées, méritent d’être préservées et lesquelles, comme l’esclavage ou la subordination juridique des femmes, devraient être abolies.
• Pas de principe du changement. Hayek soutenait que le conservatisme ne peut proposer une autre orientation, mais seulement un frein, et qu’il tend à recourir au pouvoir de l’État pour protéger les privilèges.
• Tension interne. Les conservateurs libéraux sur le plan économique et les conservateurs traditionalistes ne s’entendent pas sur la question de savoir si le dynamisme des marchés compromet les communautés et les institutions que le conservatisme cherche à protéger.
• Exclusion. Les critiques soutiennent que les appels à la continuité nationale ou culturelle peuvent justifier la discrimination à l’égard des minorités et des immigrés.

Les partis conservateurs comptent parmi les forces politiques les plus électoralement performantes de l’ère démocratique, et nombre de mises en garde conservatrices ont été confirmées par les échecs des projets révolutionnaires et de haut modernisme, de la collectivisation forcée aux villes planifiées qui ne tenaient pas compte des modes de vie. Dans le même temps, de nombreuses réformes auxquelles les conservateurs s’étaient autrefois opposés — le suffrage universel, l’État-providence, la décolonisation, l’égalité des droits des femmes — sont devenues des institutions établies que les conservateurs défendent par la suite.

Pour la conception de la gouvernance, le conservatisme apporte une leçon méthodologique plutôt qu’un modèle : les réformes devraient être expérimentées à titre pilote, réversibles et sensibles aux savoirs locaux et aux pratiques existantes ; les institutions qui ont perduré peuvent incarner des solutions à des problèmes que leurs critiques ne perçoivent pas ; et la légitimité des nouvelles institutions dépend souvent de leur continuité avec des formes familières. La faiblesse de cette approche est qu’elle offre peu d’outils pour déterminer à quel moment les arrangements existants sont si injustes ou dysfonctionnels qu’un changement plus radical s’impose.

• Andy Hamilton, 'Conservatism', Stanford Encyclopedia of Philosophy
• Edmund Burke, Reflections on the Revolution in France (1790)
• Michael Oakeshott, 'On Being Conservative' (1956), dans Rationalism in Politics and Other Essays (1962)
• Friedrich A. Hayek, 'Why I Am Not a Conservative', postface à The Constitution of Liberty (1960)
• James C. Scott, Seeing Like a State (1998)