Thomas Paine

Thomas Paine nasceu em 29 de janeiro de 1737, em Thetford, Norfolk, filho de um fabricante quaker de espartilhos. Trabalhou como fabricante de espartilhos, professor e agente dos impostos especiais, tendo sido demitido desse último cargo depois de escrever um panfleto em defesa de salários mais altos para os funcionários. Em 1774, emigrou para Filadélfia com uma carta de apresentação de Benjamin Franklin. Common Sense, publicado em janeiro de 1776, defendeu a independência americana e tornou-se o panfleto mais lido da Revolução Americana; durante a guerra, publicou também os textos de American Crisis.

De regresso à Europa, respondeu a Reflections on the Revolution in France, de Edmund Burke, com Rights of Man (Parte Um, 1791; Parte Dois, 1792), publicado em edições baratas e em números sem precedentes. Processado por difamação sediciosa na Grã-Bretanha, fugiu para França, foi eleito para a Convenção Nacional em 1792, opôs-se à execução de Luís XVI e foi preso em dezembro de 1793. Passou cerca de onze meses na prisão do Luxemburgo e foi libertado após a queda de Robespierre. Escreveu The Age of Reason, um ataque deísta à religião revelada, e Agrarian Justice. Regressou aos Estados Unidos em 1802 e morreu em Nova Iorque, em 1809, amplamente ostracizado pelas suas opiniões religiosas.

• Contra o governo hereditário. Common Sense sustentava que a monarquia e a sucessão hereditária não têm fundamento na razão nem nas escrituras, e que um continente não deve ser governado por uma ilha. A sociedade é produzida pelas nossas necessidades e é uma bênção; o governo é produzido pela nossa maldade e, na melhor das hipóteses, é um mal necessário.
• As constituições pertencem ao povo. Na Parte Dois de Rights of Man (1792, cap. 4, «Das constituições»), Paine insistiu que «uma constituição não é um ato de governo, mas de um povo que constitui um governo» e que um governo sem constituição é poder sem direito. Defendia constituições escritas, adotadas por convenções e abertas a revisão.
• Cada geração governa a si própria. Em oposição ao apelo de Burke às instituições herdadas, Paine argumentou que nenhuma geração tem o direito de vincular as suas sucessoras, condenando «a vaidade e a presunção de governar para além da sepultura».
• Democracia representativa. A democracia direta era impossível em Estados grandes; a solução era a «representação enxertada na democracia», que poderia estender o governo popular a qualquer território.
• Proteção social. A Parte Dois de Rights of Man propunha substituir os impostos de assistência aos pobres por subsídios a famílias pobres para a escolarização dos filhos, pensões para os idosos e outros pagamentos, financiados pela redução dos custos da monarquia e da guerra.
• Justiça agrária. Escrito em 1795–96 e publicado em 1797, Agrarian Justice argumentava que as terras cultivadas geram valor que pertence, em parte, a todos, porque a terra no seu estado natural era «propriedade comum da raça humana». Por conseguinte, cada proprietário de terras deve uma renda fundiária à comunidade. Um fundo nacional, financiado por um imposto sobre a propriedade herdada, pagaria £15 a cada pessoa ao completar vinte e um anos, como compensação pela perda da sua herança natural, e uma pensão anual na velhice — como direito, não como caridade.

A teoria de Paine sobre a elaboração constitucional — segundo a qual o povo, agindo por meio de um órgão extraordinário, cria e pode rever o quadro de governo — é um fundamento da doutrina moderna do poder constituinte e da prática de convenções constitucionais e referendos.

Agrarian Justice é hoje amplamente citada como uma proposta pioneira de pagamento universal e incondicional, financiado por uma parcela da riqueza comum. Os defensores do rendimento básico, das «subvenções de participação» (Bruce Ackerman e Anne Alstott, The Stakeholder Society, 1999) e dos dividendos de fundos soberanos, como o Dividendo do Fundo Permanente do Alasca, recorrem ao argumento de Paine de que os recursos naturais e as rendas fundiárias pertencem, em parte, a todos os cidadãos. A sua ideia liga-se à tributação georgista do valor da terra e a propostas recentes de «dividendos dos cidadãos» provenientes de dados, do carbono ou de rendas geradas pela IA.

• Burke e os conservadores. Burke argumentou que os direitos abstratos e a soberania da geração presente ignoram a sabedoria acumulada incorporada nas instituições e incentivam experiências violentas; muitos tomaram o desenrolar da Revolução Francesa como confirmação.
• Otimismo quanto à razão. Os críticos consideraram ingénua a suposição de Paine de que uma constituição racional e simples garantiria paz e prosperidade, por desconsiderar as facções, os conflitos e a dificuldade de conceber instituições a partir de primeiros princípios.
• Realismo fiscal. Os seus planos dependiam das economias resultantes da abolição da monarquia e da redução das despesas com a guerra; estudiosos posteriores questionam se os montantes teriam sido suficientes para cobrir os pagamentos prometidos.
• Propriedade. Paine defendia a propriedade privada, ao mesmo tempo que argumentava que os proprietários de terras deviam compensar quem não tinha propriedade — uma posição intermédia atacada pela esquerda por ser demasiado modesta e pela direita por ser confiscatória.

• Common Sense (1776) — Project Gutenberg
• Rights of Man (1791–1792) — Project Gutenberg
• The Age of Reason (1794–1807)
• Agrarian Justice (1797)
• Visão geral: Mark Philp, «Thomas Paine», Stanford Encyclopedia of Philosophy