Thomas Paine

Thomas Paine wurde am 29. Januar 1737 in Thetford, Norfolk, als Sohn eines Quäker-Miederwarenmachers geboren. Er arbeitete als Miederwarenmacher, Lehrer und Verbrauchsteuerbeamter und wurde aus dem Verbrauchsteuerdienst entlassen, nachdem er eine Flugschrift verfasst hatte, in der er höhere Bezüge für Beamte forderte. 1774 wanderte er mit einem Empfehlungsschreiben von Benjamin Franklin nach Philadelphia aus. Common Sense, im Januar 1776 veröffentlicht, plädierte für die amerikanische Unabhängigkeit und wurde zur meistgelesenen Flugschrift der Amerikanischen Revolution; während des Krieges folgten seine Schriften American Crisis.

Nach seiner Rückkehr nach Europa antwortete er auf Edmund Burkes Reflections on the Revolution in France mit Rights of Man (Teil eins 1791, Teil zwei 1792), das in preisgünstigen Ausgaben in beispielloser Auflage verkauft wurde. Wegen aufrührerischer Verleumdung in Großbritannien angeklagt, floh er nach Frankreich, wurde 1792 in den Nationalkonvent gewählt, wandte sich gegen die Hinrichtung Ludwigs XVI. und wurde im Dezember 1793 verhaftet. Er verbrachte etwa elf Monate im Gefängnis von Luxemburg und wurde nach Robespierres Sturz freigelassen. Er verfasste The Age of Reason, einen deistischen Angriff auf die Offenbarungsreligion, sowie Agrarian Justice. 1802 kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück und starb 1809 in New York, wegen seiner religiösen Ansichten weitgehend gemieden.

• Gegen die Erbmonarchie. Common Sense argumentierte, dass Monarchie und Erbfolge weder in der Vernunft noch in der Schrift eine Grundlage haben und dass ein Kontinent nicht von einer Insel regiert werden sollte. Die Gesellschaft entsteht aus unseren Bedürfnissen und ist ein Segen; die Regierung entsteht aus unserer Bosheit und ist bestenfalls ein notwendiges Übel.
• Verfassungen gehören dem Volk. In Teil zwei von Rights of Man (1792, Kap. 4, „Of Constitutions“) bestand Paine darauf, dass „eine Verfassung nicht das Werk einer Regierung, sondern eines Volkes ist, das eine Regierung einsetzt“, und dass eine Regierung ohne Verfassung Macht ohne Recht ist. Er befürwortete schriftliche Verfassungen, die von Konventen angenommen werden und geändert werden können.
• Jede Generation regiert sich selbst. Gegen Burkes Berufung auf überlieferte Institutionen argumentierte Paine, dass keine Generation das Recht habe, ihre Nachfolger zu binden, und verurteilte „die Eitelkeit und Anmaßung, über das Grab hinaus zu regieren“.
• Repräsentative Demokratie. Eine einfache Demokratie war in großen Staaten unmöglich; die Lösung war eine „der Demokratie aufgepfropfte Repräsentation“, durch die sich die Volksherrschaft auf jedes beliebige Gebiet ausdehnen ließe.
• Soziale Leistungen. Teil zwei von Rights of Man schlug vor, die Armensteuer durch Zuschüsse an arme Familien für die Schulbildung von Kindern, Renten für ältere Menschen und weitere Zahlungen zu ersetzen, finanziert durch die Senkung der Kosten für Monarchie und Krieg.
• Agrargerechtigkeit. Agrarian Justice, 1795–96 verfasst und 1797 veröffentlicht, argumentierte, dass bewirtschaftetes Land einen Wert hervorbringt, der teilweise allen gehört, weil die Erde in ihrem natürlichen Zustand „das gemeinsame Eigentum der Menschheit“ war. Jeder Grundeigentümer schulde der Gemeinschaft daher eine Bodenrente. Ein nationaler Fonds, finanziert durch eine Abgabe auf ererbtes Vermögen, sollte jeder Person bei Erreichen des 21. Lebensjahres £15 als Ausgleich für den Verlust ihres natürlichen Erbes sowie im Alter eine jährliche Rente zahlen – als Recht, nicht als Wohltätigkeit.

Paines Theorie der Verfassungsgebung – dass das Volk, handelnd durch ein außerordentliches Gremium, den Rahmen der Regierung schafft und ändern kann – bildet eine Grundlage der modernen Lehre von der verfassunggebenden Gewalt sowie der Praxis von Verfassungskonventen und Referenden.

Agrarian Justice wird heute weithin als früher Vorschlag für eine allgemeine, bedingungslose Zahlung angeführt, die aus einem Anteil am gemeinsamen Wohlstand finanziert wird. Befürworter eines Grundeinkommens, von „Stakeholder-Zuschüssen“ (Bruce Ackerman und Anne Alstotts The Stakeholder Society, 1999) und von Dividenden aus Staatsfonds wie der Permanent Fund Dividend Alaskas verweisen auf Paines Argument, dass natürliche Ressourcen und Bodenrenten teilweise allen Bürgerinnen und Bürgern gehören. Seine Idee knüpft an die georgistische Bodenwertbesteuerung und an jüngere Vorschläge für „Bürgerdividenden“ aus Daten, CO₂ oder durch KI generierten Renten an.

• Burke und die Konservativen. Burke argumentierte, abstrakte Rechte und die Souveränität der gegenwärtigen Generation missachteten die in Institutionen verkörperte, angesammelte Weisheit und begünstigten gewaltsame Experimente; viele sahen im Verlauf der Französischen Revolution eine Bestätigung dafür.
• Optimismus hinsichtlich der Vernunft. Kritiker hielten Paines Annahme, eine rationale, einfache Verfassung könne Frieden und Wohlstand sichern, für naiv angesichts von Fraktionsbildung, Konflikten und der Schwierigkeit, Institutionen nach ersten Prinzipien zu entwerfen.
• Fiskalischer Realismus. Seine Konzepte stützten sich auf Einsparungen durch die Abschaffung der Monarchie und die Verringerung der Kriegsausgaben; spätere Wissenschaftler bezweifeln, dass die Summen für die versprochenen Zahlungen ausgereicht hätten.
• Eigentum. Paine verteidigte Privateigentum und vertrat zugleich die Auffassung, dass Grundeigentümer den Besitzlosen einen Ausgleich schuldeten – eine Mittelposition, die von links als zu zaghaft und von rechts als enteignend kritisiert wurde.

• Common Sense (1776) — Project Gutenberg
• Rights of Man (1791–1792) — Project Gutenberg
• The Age of Reason (1794–1807)
• Agrarian Justice (1797)
• Überblick: Mark Philp, „Thomas Paine“, Stanford Encyclopedia of Philosophy