Thomas Paine

Thomas Paine nació el 29 de enero de 1737 en Thetford, Norfolk, hijo de un fabricante de corsés cuáquero. Trabajó como fabricante de corsés, maestro y funcionario de impuestos especiales, y fue destituido de este último cargo después de escribir un folleto en el que reclamaba un salario más alto para los funcionarios. En 1774 emigró a Filadelfia con una carta de presentación de Benjamin Franklin. Common Sense, publicado en enero de 1776, defendió la independencia estadounidense y se convirtió en el folleto más leído de la Revolución estadounidense; durante la guerra le siguieron sus escritos de American Crisis.

De regreso en Europa, respondió a Reflections on the Revolution in France, de Edmund Burke, con Rights of Man (primera parte, 1791; segunda parte, 1792), que se vendió en ediciones económicas en cantidades sin precedentes. Procesado por difamación sediciosa en Gran Bretaña, huyó a Francia, fue elegido miembro de la Convención Nacional en 1792, se opuso a la ejecución de Luis XVI y fue arrestado en diciembre de 1793. Pasó unos once meses en la prisión de Luxemburgo y fue liberado tras la caída de Robespierre. Escribió The Age of Reason, un ataque deísta contra la religión revelada, y Agrarian Justice. Regresó a Estados Unidos en 1802 y murió en Nueva York en 1809, en gran medida rechazado por sus opiniones religiosas.

• Contra el gobierno hereditario. Common Sense sostenía que la monarquía y la sucesión hereditaria carecen de fundamento en la razón o las Escrituras, y que un continente no debería ser gobernado por una isla. La sociedad es producto de nuestras necesidades y una bendición; el gobierno es producto de nuestra maldad y, en el mejor de los casos, un mal necesario.
• Las constituciones pertenecen al pueblo. En la segunda parte de Rights of Man (1792, cap. 4, «Of Constitutions»), Paine insistió en que «una constitución no es obra de un gobierno, sino de un pueblo que constituye un gobierno», y en que un gobierno sin constitución es poder sin derecho. Favorecía las constituciones escritas, aprobadas por convenciones y sujetas a revisión.
• Cada generación se gobierna a sí misma. Frente a la apelación de Burke a las instituciones heredadas, Paine sostuvo que ninguna generación tiene derecho a atar a sus sucesoras y condenó «la vanidad y la presunción de gobernar más allá de la tumba».
• Democracia representativa. La democracia directa era imposible en Estados extensos; la solución era una «representación injertada en la democracia», capaz de extender el gobierno popular a cualquier territorio.
• Prestaciones sociales. La segunda parte de Rights of Man proponía sustituir los impuestos para los pobres por ayudas a las familias pobres para la escolarización de sus hijos, pensiones para las personas mayores y otros pagos financiados mediante la reducción de los costes de la monarquía y la guerra.
• Justicia agraria. Escrita en 1795–96 y publicada en 1797, Agrarian Justice sostenía que la tierra cultivada produce un valor que pertenece en parte a todos, porque la tierra en su estado natural era «propiedad común de la raza humana». Por tanto, cada propietario de tierras debe a la comunidad una renta del suelo. Un fondo nacional, financiado mediante un gravamen sobre los bienes heredados, pagaría a cada persona £15 al cumplir veintiún años, como compensación por la pérdida de su herencia natural, y una pensión anual en la vejez: como derecho, no como caridad.

La teoría de Paine sobre la elaboración de constituciones —según la cual el pueblo, actuando a través de un órgano extraordinario, crea y puede revisar el marco de gobierno— es un fundamento de la doctrina moderna del poder constituyente y de la práctica de las convenciones constitucionales y los referendos.

En la actualidad, Agrarian Justice se cita ampliamente como una propuesta temprana de un pago universal e incondicional financiado con una parte de la riqueza común. Quienes defienden la renta básica, las «dotaciones de participación» (Bruce Ackerman y Anne Alstott, The Stakeholder Society, 1999) y los dividendos de fondos soberanos de riqueza, como el Dividendo del Fondo Permanente de Alaska, remiten al argumento de Paine de que los recursos naturales y las rentas de la tierra pertenecen en parte a toda la ciudadanía. Su idea está vinculada a la tributación georgista del valor del suelo y a propuestas recientes de «dividendos ciudadanos» procedentes de las rentas generadas por los datos, el carbono o la IA.

• Burke y los conservadores. Burke sostenía que los derechos abstractos y la soberanía de la generación presente ignoran la sabiduría acumulada plasmada en las instituciones e invitan a experimentos violentos; muchos consideraron que el curso de la Revolución francesa lo confirmaba.
• Optimismo respecto de la razón. Los críticos consideraron que el supuesto de Paine de que una constitución racional y sencilla garantizaría la paz y la prosperidad era ingenuo respecto de las facciones, los conflictos y la dificultad de diseñar instituciones desde primeros principios.
• Realismo fiscal. Sus planes dependían de los ahorros derivados de abolir la monarquía y reducir la guerra; estudiosos posteriores han cuestionado si las sumas habrían bastado para cubrir los pagos prometidos.
• Propiedad. Paine defendía la propiedad privada y, al mismo tiempo, sostenía que los propietarios de tierras deben compensar a quienes carecen de propiedad; una posición intermedia criticada desde la izquierda por ser demasiado moderada y desde la derecha por ser confiscatoria.

• Common Sense (1776) — Proyecto Gutenberg
• Rights of Man (1791–1792) — Proyecto Gutenberg
• The Age of Reason (1794–1807)
• Agrarian Justice (1797)
• Panorama general: Mark Philp, «Thomas Paine», Stanford Encyclopedia of Philosophy