Robert Owen

Robert Owen nació en Newtown, Montgomeryshire, el 14 de mayo de 1771 y murió allí el 17 de noviembre de 1858. A los diez años entró como aprendiz en una tienda de telas y, antes de cumplir los veinticinco, ya dirigía una fábrica en Manchester. En 1799, él y sus socios compraron las hilanderías de algodón de New Lanark, junto al río Clyde, y desde enero de 1800 Owen las administró. New Lanark se hizo famosa: Owen mejoró las viviendas y el saneamiento, restringió el trabajo infantil, abrió una tienda en el pueblo que vendía productos a un precio cercano al de coste y, entre 1816 y 1818, inauguró el Instituto para la Formación del Carácter, que incluía una escuela infantil y que suele describirse como una de las primeras de Gran Bretaña. Acudían a visitarlo personas de toda Europa, entre ellas miembros de la realeza y reformistas.

Las disputas con sus socios por el coste de sus reformas dieron lugar a nuevas asociaciones y, finalmente, a su retirada. En 1825 compró la localidad de New Harmony, en Indiana, para llevar a cabo un experimento comunitario, que se disolvió en 1827. De vuelta en Gran Bretaña, promovió la Bolsa Nacional de Trabajo Equitativo (1832), donde se intercambiaban bienes por vales de trabajo, y dirigió brevemente la Gran Unión Nacional Consolidada de Sindicatos, que se disolvió en 1834. También fracasó una comunidad posterior en Queenwood (Harmony Hall), en Hampshire, iniciada en 1839. En su vejez se dedicó al espiritismo.

• El carácter se forma por las circunstancias. En A New View of Society (1813–16), Owen sostuvo que las personas no forman su propio carácter: lo hacen el entorno, la educación y las instituciones. Por tanto, el castigo y la culpabilización están mal dirigidos. La sociedad puede producir personas racionales, cooperativas y felices si cambia sus circunstancias.
• Reforma de las fábricas. Hizo campaña para limitar el trabajo infantil y la jornada laboral, y apoyó lo que acabaría siendo la Ley de Hilanderías de Algodón y Fábricas de 1819, aunque la ley fue menos ambiciosa de lo que él quería.
• Aldeas de cooperación. Su plan de 1817 para aliviar la pobreza, desarrollado en el Report to the County of Lanark (1821), proponía comunidades autosuficientes de varios cientos a unos pocos miles de personas que combinaran agricultura y manufactura, con cocinas y escuelas comunes.
• El trabajo como medida del valor. Owen sostenía que el trabajo es la medida natural del valor; las bolsas de trabajo pretendían permitir que los productores comerciaran directamente según el tiempo de trabajo incorporado en sus bienes, prescindiendo del dinero y de los intermediarios.
• Un «Nuevo Mundo Moral». En sus escritos posteriores, criticó la propiedad privada, la religión tradicional y el matrimonio convencional por considerarlos fuentes de irracionalidad y conflicto, y concibió un mundo de comunidades cooperativas federadas.

Owen es uno de los fundadores del socialismo británico y un santo patrón del movimiento cooperativo. Sus seguidores fundaron sociedades cooperativas en las décadas de 1820 y 1830, y varios de los fundadores de la Sociedad de Pioneros Equitativos de Rochdale (1844), cuyos principios se convirtieron en la base de la cooperación moderna de consumo, eran owenistas. Su tienda de New Lanark anticipó la idea de comerciar a precios justos y devolver los excedentes a los miembros.

New Harmony es uno de los fracasos de una comunidad intencional mejor documentados y aún se estudia por las lecciones que ofrece: la rápida incorporación de miembros sin un compromiso compartido, la falta de claridad en los acuerdos de propiedad, las prolongadas ausencias del fundador y los frecuentes cambios constitucionales. Las ideas de Owen también influyeron en la educación infantil, la legislación fabril y los sistemas de vales de trabajo y bancos de tiempo que reaparecen en experimentos de crédito mutuo y monedas complementarias. Marx y Engels lo incluyeron entre los «socialistas utópicos»: lo admiraban por su crítica, pero lo cuestionaban por confiar en mecenas benevolentes y comunidades modelo en lugar de en la lucha política.

• Paternalismo. New Lanark era una autocracia benevolente: los trabajadores se beneficiaban, pero no gobernaban. Los críticos ven en Owen a un reformista que quería transformar a las personas desde arriba.
• Fracaso de las comunidades. New Harmony y Queenwood fracasaron en unos pocos años, debido a disputas, insuficiente trabajo productivo y pérdidas financieras, lo que sugiere que las comunidades cooperativas necesitan algo más que buenas intenciones y capital.
• Vales de trabajo. Las bolsas de trabajo tropezaron con el problema de valorar distintos tipos de trabajo y atrajeron bienes difíciles de vender; cerraron en unos dos años.
• Hostilidad hacia la religión. Sus ataques públicos a la religión en 1817 y en años posteriores alejaron a muchos posibles partidarios y convirtieron su movimiento en blanco de ataques.

• A New View of Society; or, Essays on the Principle of the Formation of the Human Character (1813–1816)
• Report to the County of Lanark (1821)
• The Book of the New Moral World (1836–1844)
• Panorama general: 'Robert Owen', Wikipedia