Robert Owen

Robert Owen wurde am 14. Mai 1771 in Newtown, Montgomeryshire, geboren und starb dort am 17. November 1858. Mit zehn Jahren begann er eine Lehre bei einem Tuchhändler; noch in seinen frühen Zwanzigern wurde er Mühlenleiter in Manchester. 1799 kauften er und seine Partner die Baumwollspinnereien von New Lanark am Clyde, und ab Januar 1800 leitete er sie. New Lanark wurde berühmt: Owen verbesserte die Wohnverhältnisse und die sanitären Einrichtungen, schränkte die Kinderarbeit ein, eröffnete einen Dorfladen, der Waren nahezu zum Selbstkostenpreis verkaufte, und gründete 1816–18 das Institut zur Charakterbildung mit einer Kleinkinderschule, die häufig als eine der ersten in Großbritannien beschrieben wird. Besucher, darunter Mitglieder des Königshauses und Reformer aus ganz Europa, kamen, um es zu besichtigen.

Streitigkeiten mit Partnern über die Kosten seiner Reformen führten zu neuen Partnerschaften und schließlich zu seinem Rückzug. 1825 kaufte er die Stadt New Harmony in Indiana für ein gemeinschaftliches Experiment, das sich bis 1827 auflöste. Zurück in Großbritannien förderte er die National Equitable Labour Exchange (1832), wo Waren gegen Arbeitsnoten getauscht wurden, und leitete kurzzeitig die Großnationale Konföderierte Gewerkschaft, die 1834 zusammenbrach. Eine spätere Gemeinschaft in Queenwood (Harmony Hall) in Hampshire, die 1839 gegründet wurde, scheiterte ebenfalls. Im Alter wandte er sich dem Spiritismus zu.

• Der Charakter wird durch die Umstände geformt. In A New View of Society (1813–16) argumentierte Owen, dass Menschen ihren Charakter nicht selbst formen; dies geschieht durch Umwelt, Bildung und Institutionen. Bestrafung und Schuldzuweisung sind daher fehlgeleitet. Die Gesellschaft kann rationale, kooperative und glückliche Menschen hervorbringen, indem sie ihre Lebensumstände verändert.
• Fabrikreform. Er setzte sich für Beschränkungen der Kinderarbeit und der Arbeitszeiten ein und unterstützte das, was zum Cotton Mills and Factories Act 1819 wurde, obwohl das Gesetz schwächer ausfiel, als er es gewollt hatte.
• Dörfer der Kooperation. Sein 1817 vorgestellter Plan zur Unterstützung der Armen, der im Report to the County of Lanark (1821) ausgearbeitet wurde, sah selbstversorgende Gemeinschaften mit mehreren Hundert bis einigen Tausend Menschen vor, die Landwirtschaft und Produktion mit Gemeinschaftsküchen und Schulen verbanden.
• Arbeit als Maß des Werts. Owen vertrat die Auffassung, dass Arbeit der natürliche Wertmaßstab sei; die Arbeitsbörsen sollten es den Produzenten ermöglichen, direkt nach der Zeit zu handeln, die in ihren Waren verkörpert war, und dabei Geld und Zwischenhändler zu umgehen.
• Eine „Neue moralische Welt“. In späteren Schriften griff er Privateigentum, traditionelle Religion und die herkömmliche Ehe als Ursachen von Irrationalität und Konflikten an und entwarf die Vision einer Welt föderierter kooperativer Gemeinschaften.

Owen ist ein Begründer des britischen Sozialismus und eine Schutzfigur der Genossenschaftsbewegung. Seine Anhänger gründeten in den 1820er- und 1830er-Jahren Genossenschaften, und mehrere Gründer der Rochdale Society of Equitable Pioneers (1844), deren Grundsätze zur Grundlage der modernen Konsumgenossenschaft wurden, waren Owenisten. Sein Laden in New Lanark nahm die Idee vorweg, zu fairen Preisen zu handeln und Überschüsse an die Mitglieder zurückzugeben.

New Harmony ist eines der am besten dokumentierten gescheiterten Experimente einer intentionalen Gemeinschaft und wird wegen der daraus zu ziehenden Lehren weiterhin untersucht: die rasche Aufnahme von Mitgliedern ohne gemeinsames Engagement, unklare Eigentumsverhältnisse, die langen Abwesenheiten des Gründers und häufige Verfassungsänderungen. Owens Ideen beeinflussten auch die frühkindliche Bildung, die Fabrikgesetzgebung sowie Arbeitsnoten- und Zeitbankmodelle, die in Experimenten mit wechselseitigen Krediten und Komplementärwährungen wieder auftauchen. Marx und Engels ordneten ihn den „utopischen Sozialisten“ zu – sie schätzten seine Kritik, bemängelten aber, dass er sich auf wohlwollende Mäzene und Modellgemeinschaften statt auf politischen Kampf stützte.

• Paternalismus. New Lanark war eine wohlwollende Autokratie: Die Arbeiter profitierten, regierten aber nicht. Kritiker sehen in Owen einen Reformer, der die Menschen von oben herab umgestalten wollte.
• Scheitern der Gemeinschaften. New Harmony und Queenwood scheiterten innerhalb weniger Jahre aufgrund von Streitigkeiten, unzureichender produktiver Arbeit und finanziellen Verlusten. Dies deutet darauf hin, dass kooperative Gemeinschaften mehr als gute Absichten und Kapital benötigen.
• Arbeitsnoten. Die Arbeitsbörsen stießen auf das Problem, unterschiedliche Arten von Arbeit zu bewerten, und zogen Waren an, die sich nur schwer verkaufen ließen. Sie wurden nach etwa zwei Jahren geschlossen.
• Religionsfeindlichkeit. Seine öffentlichen Angriffe auf die Religion ab 1817 entfremdeten viele potenzielle Unterstützer und machten seine Bewegung zur Zielscheibe.

• A New View of Society; or, Essays on the Principle of the Formation of the Human Character (1813–1816)
• Report to the County of Lanark (1821)
• The Book of the New Moral World (1836–1844)
• Überblick: 'Robert Owen', Wikipedia