Douglass North

Douglass Cecil North est né à Cambridge, dans le Massachusetts, le 5 novembre 1920 et est mort à Benzonia, dans le Michigan, le 23 novembre 2015. Il a étudié à l’Université de Californie à Berkeley, a servi comme navigateur dans la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale et a obtenu son doctorat à Berkeley en 1952. Il a enseigné pendant de nombreuses années à l’Université de Washington, où il a été l’un des chefs de file de la révolution « cliométrique », qui appliquait la théorie économique et les statistiques à l’histoire, puis, à partir de 1983, à l’Université Washington de Saint-Louis.

En 1993, il a partagé le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel avec Robert Fogel, « pour avoir renouvelé la recherche en histoire économique en appliquant la théorie économique et des méthodes quantitatives afin d’expliquer le changement économique et institutionnel ». Il a été l’un des fondateurs de l’International Society for New Institutional Economics.

• Les institutions comme règles du jeu. « Les institutions sont les contraintes conçues par les humains qui structurent les interactions politiques, économiques et sociales. » Elles comprennent des contraintes informelles (coutumes, tabous, codes de conduite) et des règles formelles (constitutions, lois, droits de propriété), ainsi que leur mise en application. Les organisations — entreprises, partis, Églises — en sont les acteurs.
• Coûts de transaction. Les institutions comptent parce que les échanges sont coûteux : mesurer ce qui est échangé, faire respecter les accords et protéger les droits mobilisent des ressources. Les institutions qui réduisent ces coûts permettent la spécialisation et les échanges impersonnels.
• Dépendance au sentier. Les institutions évoluent progressivement et les choix passés limitent les options disponibles par la suite. Des institutions inefficaces peuvent persister longtemps, car les organisations qui en bénéficient ont le pouvoir de les défendre et parce que les croyances et les modèles mentaux changent lentement.
• Le dilemme de l’État. Un État suffisamment puissant pour protéger les droits de propriété l’est aussi pour les confisquer. Dans « Constitutions and Commitment » (1989), North et Barry Weingast ont soutenu qu’après la Glorieuse Révolution de 1688, le nouvel ordre constitutionnel anglais — contrôle des finances par le Parlement et indépendance du pouvoir judiciaire — avait rendu crédibles les promesses de la Couronne, réduit le coût des emprunts publics et favorisé la croissance des marchés des capitaux.
• Ordres à accès limité et ordres à accès ouvert. Dans Violence and Social Orders (2009), écrit avec John Wallis et Barry Weingast, North a soutenu que la plupart des sociétés sont des « ordres à accès limité », dans lesquels les élites contiennent la violence en partageant les rentes et en restreignant le droit de créer des organisations. Quelques-unes ont effectué la transition vers des « ordres à accès ouvert », dans lesquels toute personne répondant à des critères impersonnels peut créer des organisations, et où la concurrence politique et économique se renforce mutuellement.

North est l’un des fondateurs de la nouvelle économie institutionnelle et l’un des auteurs les plus cités dans les études sur le développement, les constitutions et la capacité de l’État. Son cadre théorique sous-tend l’argument, développé par Daron Acemoglu, Simon Johnson et James Robinson, selon lequel les institutions inclusives expliquent la prospérité, et il a orienté l’attention de la Banque mondiale et d’autres bailleurs de fonds vers la gouvernance et l’État de droit à partir des années 1990.

Pour la conception de la gouvernance, North propose plusieurs enseignements : les règles formelles ne fonctionnent que lorsqu’elles sont compatibles avec les normes informelles et leur mise en application ; l’engagement crédible — contraindre les dirigeants à tenir leurs promesses — constitue un problème central de conception ; les réformes copiées ailleurs échouent souvent parce qu’elles ne tiennent pas compte de la dépendance au sentier et des croyances locales ; et les transitions vers l’accès ouvert dépendent de l’intérêt que les élites trouvent à rendre les droits impersonnels. Ces idées sont directement pertinentes pour les villes à charte, les zones économiques spéciales et les nouvelles entités politiques qui tentent d’importer des institutions en bloc.

• Biais en faveur de l’efficacité. Les travaux antérieurs, en particulier The Rise of the Western World, ont été critiqués parce qu’ils semblaient impliquer que les institutions évoluent vers l’efficacité ; North lui-même a par la suite souligné que des institutions inefficaces peuvent persister.
• La thèse de 1688. Des historiens et des historiens de l’économie ont contesté l’analyse de North et Weingast. Nathan Sussman et Yishay Yafeh (2006), par exemple, ont constaté que les taux d’intérêt britanniques étaient restés élevés et volatils pendant environ quatre décennies après 1688 et que la Grande-Bretagne n’empruntait pas à moindre coût que des pays où les droits de propriété étaient moins bien protégés.
• Vaguité. Les critiques soutiennent que le terme « institutions » est utilisé dans un sens si large — des lois aux croyances — que la théorie risque de tout expliquer et de peu prédire, et qu’il est difficile de distinguer les institutions de la géographie, de la culture ou du capital humain.
• Eurocentrisme. Le cadre théorique a été critiqué pour prendre les trajectoires de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord comme référence pour l’accès ouvert.

• The Rise of the Western World: A New Economic History (1973, avec Robert Paul Thomas)
• Structure and Change in Economic History (1981)
• « Constitutions and Commitment » (1989, avec Barry Weingast), Journal of Economic History — DOI
• Institutions, Institutional Change and Economic Performance (1990) — Cambridge University Press
• « Institutions », Journal of Economic Perspectives (1991) — DOI
• Violence and Social Orders (2009, avec John Wallis et Barry Weingast) — Cambridge University Press