Douglass North

Douglass Cecil North nasceu em Cambridge, Massachusetts, em 5 de novembro de 1920 e morreu em Benzonia, Michigan, em 23 de novembro de 2015. Estudou na Universidade da Califórnia, Berkeley, serviu como navegador na marinha mercante durante a Segunda Guerra Mundial e concluiu seu doutorado em Berkeley, em 1952. Lecionou por muitos anos na Universidade de Washington, onde foi um dos líderes da revolução “cliométrica”, que aplicou teoria econômica e estatística à história, e, a partir de 1983, na Universidade Washington em St. Louis.

Em 1993, dividiu o Prêmio do Banco da Suécia em Ciências Econômicas com Robert Fogel, “por terem renovado a pesquisa em história econômica ao aplicar teoria econômica e métodos quantitativos para explicar a mudança econômica e institucional”. Foi um dos fundadores da Sociedade Internacional de Nova Economia Institucional.

• Instituições como regras do jogo. “Instituições são as restrições concebidas pelos seres humanos que estruturam a interação política, econômica e social.” Elas incluem restrições informais (costumes, tabus, códigos de conduta) e regras formais (constituições, leis, direitos de propriedade), juntamente com sua aplicação. Organizações — empresas, partidos, igrejas — são os jogadores.
• Custos de transação. As instituições importam porque a troca tem custos: medir o que é negociado, fazer cumprir acordos e proteger direitos consome recursos. Instituições que reduzem esses custos permitem a especialização e a troca impessoal.
• Dependência da trajetória. As instituições evoluem de forma incremental, e as escolhas feitas no passado restringem as opções disponíveis posteriormente. Instituições ineficientes podem persistir por longos períodos porque as organizações que se beneficiam delas têm poder para defendê-las e porque crenças e modelos mentais mudam lentamente.
• O dilema do Estado. Um Estado suficientemente forte para proteger os direitos de propriedade também é forte o bastante para confiscá-los. Em “Constitutions and Commitment” (1989), North e Barry Weingast argumentaram que, após a Revolução Gloriosa de 1688, o novo arranjo constitucional da Inglaterra — controle parlamentar das finanças e um poder judiciário independente — tornou críveis as promessas da Coroa, reduzindo o custo dos empréstimos governamentais e favorecendo o crescimento dos mercados de capitais.
• Ordens de acesso limitado e de acesso aberto. Em Violence and Social Orders (2009), escrito com John Wallis e Barry Weingast, North argumentou que a maioria das sociedades são “ordens de acesso limitado”, nas quais as elites contêm a violência compartilhando rendas e restringindo o direito de formar organizações. Algumas poucas fizeram a transição para “ordens de acesso aberto”, nas quais qualquer pessoa que atenda a critérios impessoais pode formar organizações, e a competição política e econômica se reforça mutuamente.

North é um dos fundadores da nova economia institucional e um dos autores mais citados no estudo do desenvolvimento, das constituições e da capacidade estatal. Seu arcabouço fundamenta o argumento, desenvolvido por Daron Acemoglu, Simon Johnson e James Robinson, de que instituições inclusivas explicam a prosperidade, e moldou a atenção do Banco Mundial e de outros doadores à governança e ao Estado de Direito a partir da década de 1990.

Para o desenho da governança, North oferece várias lições: regras formais só funcionam quando são compatíveis com normas informais e sua aplicação; o compromisso crível — vincular os governantes ao cumprimento de suas promessas — é um problema central de desenho institucional; reformas copiadas de outros lugares frequentemente fracassam porque ignoram a dependência da trajetória e as crenças locais; e as transições para o acesso aberto dependem de as elites considerarem de seu interesse tornar os direitos impessoais. Essas ideias são diretamente relevantes para cidades charter, zonas econômicas especiais e novas entidades políticas que tentam importar instituições integralmente.

• Viés de eficiência. Trabalhos anteriores, especialmente The Rise of the Western World, foram criticados por sugerirem que as instituições evoluem em direção à eficiência; o próprio North enfatizou mais tarde que instituições ineficientes podem persistir.
• A tese de 1688. Historiadores e historiadores econômicos questionaram a explicação de North e Weingast. Nathan Sussman e Yishay Yafeh (2006), por exemplo, constataram que as taxas de juros britânicas permaneceram altas e voláteis por cerca de quatro décadas após 1688 e que a Grã-Bretanha não tomava empréstimos a custos menores do que países com proteção mais fraca dos direitos de propriedade.
• Imprecisão. Críticos argumentam que “instituições” é usado de forma tão ampla — de leis a crenças — que a teoria corre o risco de explicar tudo e prever pouco, e que é difícil separar as instituições da geografia, da cultura ou do capital humano.
• Eurocentrismo. O arcabouço foi criticado por tratar as trajetórias da Europa Ocidental e da América do Norte como referência para o acesso aberto.

• The Rise of the Western World: A New Economic History (1973, com Robert Paul Thomas)
• Structure and Change in Economic History (1981)
• “Constitutions and Commitment” (1989, com Barry Weingast), Journal of Economic History — DOI
• Institutions, Institutional Change and Economic Performance (1990) — Cambridge University Press
• “Institutions”, Journal of Economic Perspectives (1991) — DOI
• Violence and Social Orders (2009, com John Wallis e Barry Weingast) — Cambridge University Press