Douglass North

Douglass Cecil North wurde am 5. November 1920 in Cambridge, Massachusetts, geboren und starb am 23. November 2015 in Benzonia, Michigan. Er studierte an der University of California, Berkeley, diente während des Zweiten Weltkriegs als Navigator in der Handelsmarine und promovierte 1952 in Berkeley. Viele Jahre lehrte er an der University of Washington, wo er eine führende Rolle in der „cliometrischen“ Revolution spielte, die wirtschaftswissenschaftliche Theorie und Statistik auf die Geschichtswissenschaft anwandte; ab 1983 lehrte er an der Washington University in St. Louis.

1993 erhielt er gemeinsam mit Robert Fogel den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften in Gedenken an Alfred Nobel „für die Erneuerung der Forschung in der Wirtschaftsgeschichte durch die Anwendung wirtschaftswissenschaftlicher Theorie und quantitativer Methoden zur Erklärung wirtschaftlicher und institutioneller Veränderungen“. Er war einer der Gründer der International Society for New Institutional Economics.

• Institutionen als Spielregeln. „Institutionen sind von Menschen geschaffene Beschränkungen, die politische, wirtschaftliche und soziale Interaktionen strukturieren.“ Dazu gehören informelle Beschränkungen (Bräuche, Tabus, Verhaltensregeln) und formelle Regeln (Verfassungen, Gesetze, Eigentumsrechte) sowie deren Durchsetzung. Organisationen – Unternehmen, Parteien, Kirchen – sind die Akteure.
• Transaktionskosten. Institutionen sind wichtig, weil Austausch mit Kosten verbunden ist: Zu messen, was gehandelt wird, Vereinbarungen durchzusetzen und Rechte zu schützen, verbraucht Ressourcen. Institutionen, die diese Kosten senken, ermöglichen Spezialisierung und einen unpersönlichen Austausch.
• Pfadabhängigkeit. Institutionen entwickeln sich schrittweise, und in der Vergangenheit getroffene Entscheidungen schränken die später verfügbaren Optionen ein. Ineffiziente Institutionen können lange fortbestehen, weil die Organisationen, die von ihnen profitieren, über die Macht verfügen, sie zu verteidigen, und weil sich Überzeugungen und mentale Modelle nur langsam verändern.
• Das Dilemma des Staates. Ein Staat, der stark genug ist, Eigentumsrechte zu schützen, ist auch stark genug, sie zu enteignen. In „Constitutions and Commitment“ (1989) argumentierten North und Barry Weingast, dass Englands neue Verfassungsordnung nach der Glorious Revolution von 1688 – parlamentarische Kontrolle der Finanzen und eine unabhängige Justiz – die Versprechen der Krone glaubwürdig machte, die Kosten der staatlichen Kreditaufnahme senkte und das Wachstum der Kapitalmärkte unterstützte.
• Ordnungen mit begrenztem und offenem Zugang. In Violence and Social Orders (2009) argumentierte North gemeinsam mit John Wallis und Barry Weingast, dass die meisten Gesellschaften „Ordnungen mit begrenztem Zugang“ seien, in denen Eliten Gewalt eindämmen, indem sie Renten teilen und das Recht zur Gründung von Organisationen beschränken. Nur wenigen sei der Übergang zu „Ordnungen mit offenem Zugang“ gelungen, in denen jede Person, die unpersönliche Kriterien erfüllt, Organisationen gründen kann und politischer und wirtschaftlicher Wettbewerb einander verstärken.

North ist ein Begründer der neuen Institutionenökonomik und einer der meistzitierten Autoren in der Forschung zu Entwicklung, Verfassungen und staatlicher Kapazität. Sein Bezugsrahmen liegt dem von Daron Acemoglu, Simon Johnson und James Robinson entwickelten Argument zugrunde, dass inklusive Institutionen Wohlstand erklären; zudem prägte er seit den 1990er-Jahren die Aufmerksamkeit der Weltbank und anderer Geber für Governance und Rechtsstaatlichkeit.

Für die Gestaltung von Governance bietet North mehrere Lehren: Formelle Regeln funktionieren nur, wenn sie mit informellen Normen und ihrer Durchsetzung vereinbar sind; glaubwürdige Selbstbindung – Herrschende dazu zu verpflichten, ihre Versprechen einzuhalten – ist ein zentrales Gestaltungsproblem; andernorts kopierte Reformen scheitern oft, weil sie Pfadabhängigkeit und lokale Überzeugungen außer Acht lassen; und Übergänge zu offenem Zugang setzen voraus, dass Eliten ein eigenes Interesse daran haben, Rechte unpersönlich zu gestalten. Diese Ideen sind unmittelbar relevant für Charterstädte, Sonderwirtschaftszonen und neue Gemeinwesen, die versuchen, Institutionen als Ganzes zu übernehmen.

• Effizienzverzerrung. Frühere Arbeiten, insbesondere The Rise of the Western World, wurden dafür kritisiert, zu suggerieren, dass sich Institutionen in Richtung Effizienz entwickeln; North selbst betonte später, dass ineffiziente Institutionen fortbestehen können.
• Die These von 1688. Historiker und Wirtschaftshistoriker haben die Darstellung von North und Weingast infrage gestellt. Nathan Sussman und Yishay Yafeh (2006) stellten beispielsweise fest, dass die britischen Zinssätze noch etwa vier Jahrzehnte nach 1688 hoch und volatil blieben und dass Großbritannien nicht günstiger Kredite aufnahm als Länder mit einem schwächeren Schutz der Eigentumsrechte.
• Unschärfe. Kritiker argumentieren, dass der Begriff „Institutionen“ so weit gefasst werde – von Gesetzen bis zu Überzeugungen –, dass die Theorie Gefahr laufe, alles zu erklären und wenig vorherzusagen; außerdem sei es schwierig, Institutionen von Geografie, Kultur oder Humankapital abzugrenzen.
• Eurozentrismus. Der Bezugsrahmen wurde dafür kritisiert, die Entwicklung Westeuropas und Nordamerikas als Maßstab für offenen Zugang zu behandeln.

• The Rise of the Western World: A New Economic History (1973, mit Robert Paul Thomas)
• Structure and Change in Economic History (1981)
• 'Constitutions and Commitment' (1989, mit Barry Weingast), Journal of Economic History — DOI
• Institutions, Institutional Change and Economic Performance (1990) — Cambridge University Press
• 'Institutions', Journal of Economic Perspectives (1991) — DOI
• Violence and Social Orders (2009, mit John Wallis und Barry Weingast) — Cambridge University Press