Douglass North

Douglass Cecil North nació en Cambridge, Massachusetts, el 5 de noviembre de 1920 y murió en Benzonia, Michigan, el 23 de noviembre de 2015. Estudió en la Universidad de California, Berkeley, sirvió como navegante en la marina mercante durante la Segunda Guerra Mundial y obtuvo su doctorado en Berkeley en 1952. Dio clases durante muchos años en la Universidad de Washington, donde fue uno de los líderes de la revolución «cliométrica», que aplicó la teoría económica y la estadística a la historia, y, desde 1983, en la Universidad de Washington en San Luis.

En 1993 compartió el Premio del Sveriges Riksbank en Ciencias Económicas con Robert Fogel «por haber renovado la investigación en historia económica mediante la aplicación de la teoría económica y métodos cuantitativos para explicar el cambio económico e institucional». Fue fundador de la Sociedad Internacional de Nueva Economía Institucional.

• Las instituciones como reglas del juego. «Las instituciones son las restricciones ideadas por los seres humanos que estructuran la interacción política, económica y social». Incluyen restricciones informales (costumbres, tabúes, códigos de conducta) y reglas formales (constituciones, leyes, derechos de propiedad), junto con su aplicación. Las organizaciones —empresas, partidos, iglesias— son los actores.
• Costos de transacción. Las instituciones importan porque el intercambio es costoso: medir lo que se intercambia, hacer cumplir los acuerdos y proteger los derechos consume recursos. Las instituciones que reducen estos costos permiten la especialización y el intercambio impersonal.
• Dependencia de la trayectoria. Las instituciones evolucionan de forma gradual, y las decisiones tomadas en el pasado limitan las opciones disponibles más adelante. Las instituciones ineficientes pueden persistir durante largos períodos porque las organizaciones que se benefician de ellas tienen el poder de defenderlas y porque las creencias y los modelos mentales cambian lentamente.
• El dilema del Estado. Un Estado lo bastante fuerte para proteger los derechos de propiedad también lo es para confiscarlos. En «Constitutions and Commitment» (1989), North y Barry Weingast sostuvieron que, tras la Revolución Gloriosa de 1688, el nuevo orden constitucional de Inglaterra —el control parlamentario de las finanzas y un poder judicial independiente— hizo creíbles las promesas de la Corona, redujo el costo del endeudamiento público y favoreció el crecimiento de los mercados de capitales.
• Órdenes de acceso limitado y de acceso abierto. En Violence and Social Orders (2009), escrito con John Wallis y Barry Weingast, North sostuvo que la mayoría de las sociedades son «órdenes de acceso limitado», en las que las élites contienen la violencia mediante el reparto de rentas y la restricción del derecho a crear organizaciones. Unas pocas han realizado la transición a «órdenes de acceso abierto», en las que cualquiera que cumpla criterios impersonales puede crear organizaciones, y la competencia política y económica se refuerza mutuamente.

North es fundador de la nueva economía institucional y uno de los autores más citados en el estudio del desarrollo, las constituciones y la capacidad estatal. Su marco teórico subyace al argumento, desarrollado por Daron Acemoglu, Simon Johnson y James Robinson, de que las instituciones inclusivas explican la prosperidad, y moldeó la atención del Banco Mundial y de otros donantes a la gobernanza y al Estado de derecho a partir de la década de 1990.

Para el diseño de la gobernanza, North ofrece varias lecciones: las reglas formales solo funcionan cuando son coherentes con las normas informales y su aplicación; el compromiso creíble —sujetar a los gobernantes al cumplimiento de sus promesas— es un problema central de diseño; las reformas copiadas de otros lugares suelen fracasar porque ignoran la dependencia de la trayectoria y las creencias locales; y las transiciones al acceso abierto dependen de que las élites consideren que les conviene hacer impersonales los derechos. Estas ideas son directamente pertinentes para las ciudades chárter, las zonas económicas especiales y las nuevas entidades políticas que intentan importar instituciones en bloque.

• Sesgo hacia la eficiencia. Los primeros trabajos, especialmente The Rise of the Western World, fueron criticados por dar a entender que las instituciones evolucionan hacia la eficiencia; el propio North hizo hincapié más adelante en que las instituciones ineficientes pueden persistir.
• La tesis de 1688. Historiadores e historiadores económicos han cuestionado la explicación de North y Weingast. Nathan Sussman e Yishay Yafeh (2006), por ejemplo, concluyeron que los tipos de interés británicos se mantuvieron altos y volátiles durante unas cuatro décadas después de 1688 y que Gran Bretaña no se endeudaba a menor costo que los países con una protección más débil de los derechos de propiedad.
• Vaguedad. Los críticos sostienen que «instituciones» se utiliza con un alcance tan amplio —desde las leyes hasta las creencias— que la teoría corre el riesgo de explicarlo todo y predecir poco, y que resulta difícil separar las instituciones de la geografía, la cultura o el capital humano.
• Eurocentrismo. Se ha criticado el marco por tratar las trayectorias de Europa occidental y América del Norte como el modelo de referencia para el acceso abierto.

• The Rise of the Western World: A New Economic History (1973, con Robert Paul Thomas)
• Structure and Change in Economic History (1981)
• 'Constitutions and Commitment' (1989, con Barry Weingast), Journal of Economic History — DOI
• Institutions, Institutional Change and Economic Performance (1990) — Cambridge University Press
• 'Institutions', Journal of Economic Perspectives (1991) — DOI
• Violence and Social Orders (2009, con John Wallis y Barry Weingast) — Cambridge University Press