Une fédération de sept émirats héréditaires dont les dirigeants constituent l’autorité fédérale suprême, où les rentes pétrolières financent un vaste État-providence au bénéfice d’une minorité de citoyens, où les migrants représentent la majorité des résidents sans droits politiques, et où les zones franches dotées de leurs propres règles constituent le pilier de l’économie non pétrolière.
Les sept cheikhats de la côte sud du Golfe étaient liés à la Grande-Bretagne par une série de trêves et de traités conclus à partir du XIXe siècle, sous le nom d’« États de la Trêve ». Du pétrole a été découvert au large d’Abou Dhabi en 1958 et exporté à partir de 1962. Lorsque la Grande-Bretagne a annoncé en 1968 qu’elle se retirerait à l’est de Suez, les souverains ont négocié la création d’une fédération. Six émirats (Abou Dhabi, Dubaï, Charjah, Ajman, Oumm al-Qaïwaïn et Fujaïrah) ont fondé les Émirats arabes unis le 2 décembre 1971 ; Ras al-Khaïmah les a rejoints en février 1972. Christopher Davidson décrit la survie de la fédération, contre toute attente, comme reposant sur la richesse pétrolière d’Abou Dhabi, le leadership de son souverain, le cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane, et le maintien de l’autonomie locale de chaque famille régnante.
Les Émirats arabes unis correspondent au modèle de l’« État rentier » décrit par Hazem Beblawi et Giacomo Luciani : l’État tire la majeure partie de ses recettes de rentes externes issues des hydrocarbures plutôt que de l’imposition de ses propres citoyens, et les redistribue. Les citoyens bénéficient d’emplois dans le secteur public, de l’enseignement et des soins de santé gratuits, de subventions au logement et de terrains ; il n’y a pas d’impôt sur le revenu des personnes physiques (une TVA de 5 pour cent a été instaurée en 2018 et un impôt fédéral sur les sociétés en 2023). Les travaux comparatifs de Michael Ross montrent que la richesse pétrolière est associée à une démocratie moindre, en partie parce que les rentes réduisent la pression en faveur de la représentation. Comparant le Koweït et les Émirats arabes unis, Michael Herb soutient que l’absence d’un parlement doté de pouvoirs a permis aux souverains, notamment à Dubaï, de mener des projets de diversification que le parlement du Koweït aurait bloqués au profit de la redistribution, au prix d’une voix politique pour les citoyens.
Dubaï, qui dispose de peu de pétrole, a développé une économie fondée sur le commerce, la logistique, le transport aérien, l’immobilier et la finance. La zone franche de Jebel Ali (1985) a offert aux entreprises étrangères la pleine propriété et des exonérations douanières ; des dizaines d’autres zones franches ont suivi. Le Centre financier international de Dubaï (2004) est allé plus loin, avec son propre droit civil et commercial fondé sur la common law et ses propres tribunaux ; l’Abu Dhabi Global Market a adopté un modèle similaire. Ces zones fonctionnent comme des enclaves soumises à des règles différentes au sein d’une monarchie, un modèle étudié ailleurs dans cet atlas.
La population est passée d’environ 3,5 millions en 2000 à environ 11 millions en 2024, presque entièrement sous l’effet de la migration de travail. Selon les estimations de l’ONU, les migrants internationaux représentent environ les trois quarts des résidents ; Freedom House décrit environ 90 % de la population comme étant composée de non-citoyens. Les non-citoyens n’ont aucun droit politique et il n’existe pas de voie clairement définie vers la citoyenneté, à l’exception de catégories limitées ouvertes en 2021. Dans le cadre du système de parrainage kafala, le droit de séjour des travailleurs migrants dépend de leur employeur ; les travailleurs ne peuvent ni se syndiquer ni faire grève, et les manifestations sont dispersées et peuvent entraîner une expulsion. Les réformes adoptées depuis 2015 ont donné à certains travailleurs davantage de liberté pour changer d’emploi et étendu des protections limitées aux travailleurs domestiques.
La fédération existe depuis plus de cinq décennies, a construit certains des aéroports et ports les plus fréquentés au monde et assure à ses citoyens l’un des niveaux de vie matériels les plus élevés. Le PIB réel par habitant, exprimé en dollars constants, a diminué depuis 2000, car la population migrante a augmenté plus rapidement que la production, ce qui rappelle que les moyennes calculées sur l’ensemble des résidents renseignent peu sur la situation des citoyens. Freedom House attribue aux Émirats arabes unis un score de 18/100 (Non libre) en 2026, et V-Dem les classe comme une autocratie fermée.
Pendant plus de cinq décennies, la fédération des sept familles dirigeantes est restée stable, a transformé les revenus pétroliers en un généreux État-providence pour les citoyens et a fait de Dubaï et de ses zones franches un pôle commercial, aéronautique et financier, notamment grâce au DIFC et à ses tribunaux de common law. La population résidente est passée d’environ 3.5 millions (2000) à 11 millions (2024), principalement des travailleurs migrants sans droits politiques soumis au système de la kafala. Les partis politiques sont interdits et des dissidents ont été condamnés à la prison à vie lors de procès de masse (2024).
La plus haute autorité des Émirats arabes unis est le Conseil suprême fédéral, composé des sept dirigeants héréditaires ; le Conseil national fédéral a un rôle consultatif et, depuis 2006, la moitié de ses 40 membres sont élus par un collège électoral désigné par les dirigeants, tandis que les partis politiques sont interdits.[1][2]
Les non-citoyens constituent la grande majorité des résidents des Émirats arabes unis et ne disposent d’aucun droit politique : Freedom House estime qu’ils représentent environ 90 % de la population, et les estimations des Nations unies évaluent les migrants internationaux à environ les trois quarts des résidents en 2024.[1][2]
L’absence d’un Parlement doté de pouvoirs effectifs a permis aux dirigeants des Émirats arabes unis, contrairement à ceux du Koweït, de poursuivre la diversification économique plutôt que de maximiser les transferts aux citoyens.[1][2][3]
En juillet 2024, un procès collectif de 84 accusés, dont la plupart étaient déjà emprisonnés après le procès des « UAE 94 » de 2013, s’est achevé par 43 condamnations à la réclusion à perpétuité pour terrorisme, dans le cadre d’une procédure que des organisations de défense des droits humains ont décrite comme portant gravement atteinte au droit à un procès équitable.[1]