Una federación de siete emiratos hereditarios cuyos gobernantes conforman la máxima autoridad federal, las rentas petroleras financian un amplio Estado de bienestar para una minoría de ciudadanos, los migrantes constituyen la mayoría de los residentes y carecen de derechos políticos, y las zonas francas con normas propias sustentan la economía no petrolera.
Los siete jeques del litoral sur del Golfo estuvieron vinculados a Gran Bretaña mediante una serie de treguas y tratados desde el siglo XIX, como los «Estados de la Tregua». En 1958 se descubrió petróleo frente a las costas de Abu Dabi y su exportación comenzó en 1962. Cuando Gran Bretaña anunció en 1968 que se retiraría de la región al este de Suez, los gobernantes negociaron una federación. Seis emiratos (Abu Dabi, Dubái, Sharjah, Ajmán, Umm al-Quwain y Fujairah) fundaron los Emiratos Árabes Unidos el 2 de diciembre de 1971; Ras al-Khaimah se incorporó en febrero de 1972. Christopher Davidson sostiene que la supervivencia de la federación, contra lo esperado, se debió a la riqueza petrolera de Abu Dabi, al liderazgo de su gobernante, el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, y a la conservación de la autonomía local de cada familia gobernante.
Los Emiratos Árabes Unidos se ajustan al modelo del «Estado rentista» descrito por Hazem Beblawi y Giacomo Luciani: el Estado recibe la mayor parte de sus ingresos como rentas externas procedentes de los hidrocarburos, en lugar de recaudarlos mediante impuestos a sus propios ciudadanos, y los distribuye. Los ciudadanos reciben empleos en el sector público, educación y atención sanitaria gratuitas, subvenciones para vivienda y terrenos; no existe impuesto sobre la renta personal (en 2018 se introdujo un IVA del 5 por ciento y en 2023, un impuesto federal sobre sociedades). El estudio comparativo de Michael Ross concluye que la riqueza petrolera está asociada a una menor democracia, en parte porque las rentas reducen la presión a favor de la representación. Al comparar Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, Michael Herb sostiene que la ausencia de un parlamento con poderes efectivos permitió a los gobernantes, en especial en Dubái, emprender proyectos de diversificación que el parlamento kuwaití habría bloqueado en favor de la distribución, a costa de la voz política de los ciudadanos.
Dubái, con poco petróleo, desarrolló una economía basada en el comercio, la logística, la aviación, el sector inmobiliario y las finanzas. La Zona Franca de Jebel Ali (1985) ofrecía a las empresas extranjeras la propiedad total y exenciones aduaneras; le siguieron decenas de zonas francas. El Centro Financiero Internacional de Dubái (2004) fue más allá, con su propia legislación civil y comercial basada en el common law y sus propios tribunales; Abu Dhabi Global Market adoptó un modelo similar. Estas zonas funcionan como enclaves con normas distintas dentro de una monarquía, un modelo que se estudia en otras partes de este atlas.
La población creció de unos 3,5 millones en 2000 a unos 11 millones en 2024, casi exclusivamente debido a la migración laboral. Las estimaciones de la ONU sitúan a los migrantes internacionales en torno a tres cuartas partes de los residentes; Freedom House describe aproximadamente al 90 por ciento de la población como no ciudadana. Los no ciudadanos carecen de derechos políticos y no existe una vía clara para obtener la ciudadanía, salvo para categorías limitadas cuya apertura se inició en 2021. En el sistema de patrocinio kafala, la residencia de los trabajadores migrantes depende de su empleador; los trabajadores no pueden sindicalizarse ni ir a la huelga, y las protestas se dispersan y pueden dar lugar a la deportación. Las reformas desde 2015 han concedido a algunos trabajadores más libertad para cambiar de empleo y han extendido protecciones limitadas a los trabajadores domésticos.
La federación ha perdurado más de cinco décadas, ha construido algunos de los aeropuertos y puertos más transitados del mundo y ofrece a sus ciudadanos uno de los niveles de vida material más altos. El PIB real por residente, medido en dólares constantes, ha disminuido desde 2000 porque la población migrante creció más rápido que la producción; esto recuerda que los promedios del conjunto de residentes dicen poco sobre los ciudadanos. Freedom House otorga a los EAU una puntuación de 18/100 (No libre) en 2026, y V-Dem los clasifica como una autocracia cerrada.
Durante más de cinco décadas, la federación de siete familias gobernantes se ha mantenido estable, ha convertido las rentas petroleras en un generoso Estado del bienestar para la ciudadanía y ha construido un centro de comercio, aviación y finanzas en torno a Dubái y sus zonas francas, incluido el DIFC, con tribunales de derecho anglosajón. La población residente pasó de unos 3,5 millones (2000) a 11 millones (2024), en su mayoría trabajadores migrantes sin derechos políticos sujetos al sistema de kafala. Los partidos políticos están prohibidos y los disidentes han recibido condenas a cadena perpetua en juicios masivos (2024).
La máxima autoridad de los EAU es el Consejo Supremo Federal, integrado por los siete gobernantes hereditarios; el Consejo Nacional Federal es consultivo y, desde 2006, la mitad de sus 40 miembros son elegidos por un colegio electoral escogido por los gobernantes, mientras que los partidos políticos están prohibidos.[1][2]
Los no ciudadanos constituyen la gran mayoría de los residentes de los EAU y carecen de derechos políticos: Freedom House los sitúa en torno al 90 percent de la población, y las estimaciones de la ONU sitúan a los migrantes internacionales en cerca de tres cuartas partes de los residentes en 2024.[1][2]
La ausencia de un parlamento con poderes efectivos permitió a los gobernantes de los EAU, a diferencia de los de Kuwait, impulsar la diversificación económica en vez de maximizar la distribución de recursos a los ciudadanos.[1][2][3]
En julio de 2024, un juicio colectivo contra 84 acusados, la mayoría de ellos ya encarcelados tras el juicio de 2013 conocido como «UAE 94», concluyó con 43 condenas a cadena perpetua por cargos de terrorismo, en procedimientos que, según organizaciones de derechos humanos, vulneraron gravemente el debido proceso.[1]