सात वंशानुगत अमीरातों का संघ, जिसमें शासक सर्वोच्च संघीय प्राधिकरण का गठन करते हैं, तेल से प्राप्त लगान नागरिकों के अल्पसंख्यक वर्ग के लिए एक विस्तृत कल्याणकारी राज्य को वित्तपोषित करता है, प्रवासी राजनीतिक अधिकारों के बिना अधिकांश निवासी हैं, और अपने अलग नियमों वाले मुक्त क्षेत्र गैर-तेल अर्थव्यवस्था का आधार हैं।
दक्षिणी खाड़ी तट के सात शेख़शासित राज्य उन्नीसवीं सदी से कई युद्धविरामों और संधियों के ज़रिए ब्रिटेन से बँधे हुए थे और उन्हें "ट्रुशियल स्टेट्स" कहा जाता था। 1958 में अबू धाबी के तट से दूर तेल मिला और 1962 से उसका निर्यात होने लगा। 1968 में जब ब्रिटेन ने घोषणा की कि वह स्वेज़ के पूर्व के क्षेत्रों से हट जाएगा, तो शासकों ने एक संघ पर बातचीत की। छह अमीरात (अबू धाबी, दुबई, शारजाह, अजमान, उम्म अल-क़ुवैन और फ़ुजैराह) ने 2 दिसंबर 1971 को संयुक्त अरब अमीरात की स्थापना की; रास अल-ख़ैमाह फरवरी 1972 में इसमें शामिल हुआ। क्रिस्टोफ़र डेविडसन के अनुसार, अपेक्षाओं के विपरीत संघ का टिके रहना अबू धाबी की तेल-संपदा, उसके शासक शेख़ ज़ायेद बिन सुल्तान अल नहयान के नेतृत्व और प्रत्येक शासक परिवार की स्थानीय स्वायत्तता बनाए रखने पर निर्भर था।
संयुक्त अरब अमीरात हाज़िम बेब्लावी और जियाकोमो लूशियानी द्वारा वर्णित "रेंटियर राज्य" के मॉडल पर खरा उतरता है: राज्य अपने नागरिकों पर कर लगाने के बजाय हाइड्रोकार्बन से बाहरी किराये के रूप में अपना अधिकांश राजस्व प्राप्त करता है और उसका वितरण करता है। नागरिकों को सार्वजनिक क्षेत्र में नौकरियाँ, निःशुल्क शिक्षा और स्वास्थ्य सेवा, आवास अनुदान और ज़मीन मिलती है; व्यक्तिगत आयकर नहीं है (2018 में 5 percent VAT और 2023 में संघीय कॉर्पोरेट कर लागू किया गया)। माइकल रॉस के देशों के तुलनात्मक अध्ययन में पाया गया है कि तेल-संपदा का संबंध कम लोकतंत्र से है, आंशिक रूप से इसलिए कि किराये का राजस्व प्रतिनिधित्व की माँग का दबाव घटाता है। माइकल हर्ब का तर्क है कि कुवैत और संयुक्त अरब अमीरात की तुलना में, सशक्त संसद के अभाव ने शासकों—विशेषकर दुबई में—को विविधीकरण की ऐसी परियोजनाएँ आगे बढ़ाने दीं जिन्हें कुवैत की संसद वितरण के पक्ष में रोक देती; इसकी क़ीमत नागरिकों की राजनीतिक आवाज़ रही।
दुबई ने, जहाँ तेल बहुत कम है, व्यापार, लॉजिस्टिक्स, विमानन, रियल एस्टेट और वित्त पर आधारित अर्थव्यवस्था खड़ी की। जेबेल अली मुक्त क्षेत्र (1985) ने विदेशी कंपनियों को पूर्ण स्वामित्व और सीमा-शुल्क छूट की पेशकश की; इसके बाद दर्जनों मुक्त क्षेत्र बने। दुबई अंतरराष्ट्रीय वित्तीय केंद्र (2004) ने इससे भी आगे बढ़कर आम क़ानून पर आधारित अपने नागरिक और वाणिज्यिक क़ानून तथा अपनी अदालतें स्थापित कीं; अबू धाबी ग्लोबल मार्केट ने भी ऐसा ही मॉडल अपनाया। ये क्षेत्र राजतंत्र के भीतर अलग-अलग नियमों वाले परिक्षेत्रों की तरह काम करते हैं—इस एटलस में अन्यत्र भी अध्ययन किया गया एक मॉडल।
जनसंख्या 2000 में लगभग 3.5 million से बढ़कर 2024 में लगभग 11 million हो गई, और यह वृद्धि लगभग पूरी तरह श्रम प्रवासन के कारण हुई। संयुक्त राष्ट्र के अनुमानों के अनुसार, अंतरराष्ट्रीय प्रवासी निवासियों के लगभग तीन-चौथाई हैं; Freedom House के अनुसार, आबादी का लगभग 90 percent हिस्सा गैर-नागरिकों का है। गैर-नागरिकों के पास कोई राजनीतिक अधिकार नहीं हैं और 2021 में सीमित श्रेणियों के लिए खोले गए अवसरों को छोड़कर नागरिकता पाने का कोई स्पष्ट रास्ता नहीं है। कफ़ाला प्रायोजन प्रणाली के तहत, प्रवासी कामगारों का निवास उनके नियोक्ता पर निर्भर करता है; कामगार न तो यूनियन बना सकते हैं, न हड़ताल कर सकते हैं, और विरोध-प्रदर्शनों को तितर-बितर किया जाता है तथा इनके परिणामस्वरूप निर्वासन हो सकता है। 2015 से किए गए सुधारों ने कुछ कामगारों को नौकरी बदलने की अधिक स्वतंत्रता दी है और घरेलू कामगारों के लिए सीमित संरक्षण का विस्तार किया है।
संघ पाँच दशकों से अधिक समय से कायम है, इसने दुनिया के कुछ सबसे व्यस्त हवाई अड्डे और बंदरगाह बनाए हैं, और अपने नागरिकों को जीवन के उच्चतम भौतिक स्तरों में से एक प्रदान करता है। प्रति निवासी स्थिर डॉलर में वास्तविक GDP 2000 से गिरा है, क्योंकि प्रवासी आबादी उत्पादन की तुलना में तेज़ी से बढ़ी—यह याद दिलाता है कि सभी निवासियों के औसत नागरिकों के बारे में बहुत कम बताते हैं। Freedom House ने 2026 में UAE को 18/100 (स्वतंत्र नहीं) का स्कोर दिया है, और V-Dem इसे बंद निरंकुशतंत्र के रूप में वर्गीकृत करता है।
पाँच दशकों से सात शासक परिवारों का संघ स्थिर बना हुआ है, उसने तेल से प्राप्त आय को नागरिकों के लिए उदार कल्याणकारी राज्य में बदला है और दुबई तथा उसके मुक्त क्षेत्रों के इर्द-गिर्द व्यापार, विमानन और वित्त का केंद्र बनाया है, जिसमें सामान्य विधि की अदालतों वाला DIFC भी शामिल है। निवासियों की संख्या लगभग 3.5 million (2000) से बढ़कर 11 million (2024) हो गई, जिनमें अधिकांश कफ़ाला व्यवस्था के तहत राजनीतिक अधिकारों से वंचित प्रवासी कामगार हैं। राजनीतिक दलों पर प्रतिबंध है और सामूहिक मुकदमों में असंतुष्टों को आजीवन कारावास की सज़ाएँ मिली हैं (2024)।
संयुक्त अरब अमीरात का सर्वोच्च प्राधिकरण सात वंशानुगत शासकों की संघीय सर्वोच्च परिषद है; संघीय राष्ट्रीय परिषद सलाहकार निकाय है। 2006 से इसके 40 सदस्यों में से आधे का चुनाव शासकों द्वारा चुने गए निर्वाचक मंडल के माध्यम से होता है, जबकि राजनीतिक दल प्रतिबंधित हैं।[1][2]
संयुक्त अरब अमीरात के निवासियों में गैर-नागरिकों का बड़ा बहुमत है और उन्हें कोई राजनीतिक अधिकार प्राप्त नहीं हैं: फ्रीडम हाउस के अनुसार वे आबादी के लगभग 90 प्रतिशत हैं, जबकि संयुक्त राष्ट्र के अनुमान के अनुसार 2024 में अंतरराष्ट्रीय प्रवासी निवासियों के लगभग तीन-चौथाई थे।[1][2]
सशक्त संसद के अभाव ने संयुक्त अरब अमीरात के शासकों को—कुवैत के शासकों से अलग—नागरिकों में अधिकतम वितरण करने के बजाय अर्थव्यवस्था में विविधता लाने की नीति अपनाने की अनुमति दी।[1][2][3]
जुलाई 2024 में 84 प्रतिवादियों का सामूहिक मुकदमा समाप्त हुआ। इनमें से अधिकतर 2013 के 'UAE 94' मुकदमे के बाद से ही जेल में थे। आतंकवाद के आरोपों में 43 लोगों को आजीवन कारावास की सज़ा सुनाई गई; मानवाधिकार समूहों ने इन कार्यवाहियों को उचित प्रक्रिया का गंभीर उल्लंघन बताया।[1]