Uma federação de sete emirados hereditários, na qual os governantes constituem a autoridade federal suprema, as rendas do petróleo financiam um extenso Estado-providência para uma minoria de cidadãos, os migrantes representam a maioria dos residentes sem direitos políticos e as zonas francas, com regras próprias, sustentam a economia não petrolífera.
Os sete xeicados da costa sul do Golfo estavam ligados à Grã-Bretanha por uma série de tréguas e tratados desde o século XIX, como os «Estados da Trégua». Foi descoberto petróleo ao largo de Abu Dhabi em 1958, e as exportações começaram em 1962. Quando a Grã-Bretanha anunciou, em 1968, que se retiraria da região a leste de Suez, os governantes negociaram uma federação. Seis emirados (Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain e Fujairah) fundaram os Emirados Árabes Unidos em 2 de dezembro de 1971; Ras al-Khaimah aderiu em fevereiro de 1972. Christopher Davidson descreve a sobrevivência da federação, contrariando as expectativas, como decorrente da riqueza petrolífera de Abu Dhabi, da liderança de seu governante, o xeique Zayed bin Sultan Al Nahyan, e da manutenção da autonomia local de cada família governante.
Os Emirados Árabes Unidos se enquadram no modelo do «Estado rentista» descrito por Hazem Beblawi e Giacomo Luciani: o Estado recebe a maior parte de suas receitas como renda externa proveniente de hidrocarbonetos, em vez de arrecadar impostos de seus próprios cidadãos, e a distribui. Os cidadãos recebem empregos no setor público, educação e assistência médica gratuitas, subsídios habitacionais e terras; não há imposto de renda pessoal (um IVA de 5 por cento foi introduzido em 2018 e um imposto federal sobre as sociedades, em 2023). A pesquisa comparativa entre países de Michael Ross conclui que a riqueza petrolífera está associada a menos democracia, em parte porque as rendas reduzem a pressão por representação. Michael Herb argumenta, comparando o Kuwait e os Emirados Árabes Unidos, que a ausência de um parlamento com poderes efetivos permitiu aos governantes, sobretudo em Dubai, levar adiante projetos de diversificação que o parlamento do Kuwait teria bloqueado em favor da distribuição, ao custo da voz política dos cidadãos.
Dubai, com pouco petróleo, desenvolveu uma economia baseada no comércio, na logística, na aviação, no setor imobiliário e nas finanças. A Zona Franca de Jebel Ali (1985) oferecia às empresas estrangeiras propriedade integral e isenções aduaneiras; dezenas de zonas francas foram criadas em seguida. O Centro Financeiro Internacional de Dubai (2004) foi além, com seu próprio direito civil e comercial baseado na common law e seus próprios tribunais; o Mercado Global de Abu Dhabi adotou um modelo semelhante. Essas zonas funcionam como enclaves com regras distintas dentro de uma monarquia, um modelo estudado em outras partes deste atlas.
A população cresceu de cerca de 3,5 milhões em 2000 para cerca de 11 milhões em 2024, quase inteiramente devido à migração laboral. As estimativas da ONU indicam que os migrantes internacionais representam cerca de três quartos dos residentes; a Freedom House descreve cerca de 90 por cento da população como não cidadãos. Os não cidadãos não têm direitos políticos e não existe um caminho claro para a cidadania, exceto para categorias limitadas abertas em 2021. No sistema de patrocínio kafala, a residência dos trabalhadores migrantes depende do empregador; os trabalhadores não podem formar sindicatos nem fazer greve, e os protestos são dispersados e podem levar à deportação. Reformas desde 2015 deram a alguns trabalhadores mais liberdade para mudar de emprego e estenderam proteções limitadas aos trabalhadores domésticos.
A federação existe há mais de cinco décadas, construiu alguns dos aeroportos e portos mais movimentados do mundo e proporciona aos seus cidadãos um dos mais elevados padrões materiais de vida. O PIB real por residente, em dólares constantes, diminuiu desde 2000 porque a população migrante cresceu mais rapidamente do que a produção, um lembrete de que as médias referentes a todos os residentes pouco dizem sobre os cidadãos. Em 2026, a Freedom House atribui aos EAU 18/100 (Não Livre), e o V-Dem classifica o país como uma autocracia fechada.
Ao longo de mais de cinco décadas, a federação de sete famílias governantes manteve-se estável, transformou as rendas do petróleo num generoso Estado-providência para os cidadãos e construiu um centro de comércio, aviação e finanças em torno do Dubai e das suas zonas francas, incluindo o DIFC, com tribunais de direito consuetudinário. A população residente aumentou de cerca de 3.5 milhões (2000) para 11 milhões (2024), na sua maioria trabalhadores migrantes sem direitos políticos ao abrigo da kafala. Os partidos políticos são proibidos e dissidentes receberam penas de prisão perpétua em julgamentos em massa (2024).
A autoridade máxima dos EAU é o Conselho Supremo Federal, composto pelos sete governantes hereditários; o Conselho Nacional Federal tem funções consultivas e, desde 2006, metade dos seus 40 membros é eleita por um colégio eleitoral escolhido pelos governantes, enquanto os partidos políticos são proibidos.[1][2]
Os não cidadãos constituem a grande maioria dos residentes dos EAU e não têm direitos políticos: a Freedom House estima que representam cerca de 90 por cento da população, e as estimativas da ONU indicam que os migrantes internacionais correspondiam a cerca de três quartos dos residentes em 2024.[1][2]
A ausência de um parlamento com poderes efetivos permitiu aos governantes dos EAU, ao contrário dos do Kuwait, prosseguir a diversificação económica em vez de maximizar a distribuição de recursos aos cidadãos.[1][2][3]
Em julho de 2024, um julgamento em massa de 84 arguidos, a maioria já presa após o julgamento de 2013 conhecido como «UAE 94», terminou com 43 condenações a prisão perpétua por acusações de terrorismo, num processo que grupos de defesa dos direitos humanos descreveram como uma grave violação do devido processo legal.[1]