اتحاد يضم سبع إمارات وراثية، يشكّل حكامها أعلى سلطة اتحادية، وتموّل عائدات النفط فيه دولة رفاه واسعة لصالح أقلية من المواطنين، بينما يشكّل المهاجرون غالبية السكان من دون حقوق سياسية، وترتكز الأنشطة الاقتصادية غير النفطية على مناطق حرة لها قواعدها الخاصة.
ارتبطت الإمارات السبع على الساحل الجنوبي للخليج ببريطانيا عبر سلسلة من الهدن والمعاهدات منذ القرن التاسع عشر، بوصفها «الإمارات المتصالحة». اكتُشف النفط قبالة ساحل أبوظبي عام 1958، وبدأ تصديره عام 1962. وعندما أعلنت بريطانيا عام 1968 أنها ستنسحب من شرق السويس، تفاوض الحكام على إقامة اتحاد. أسست ست إمارات (أبوظبي ودبي والشارقة وعجمان وأم القيوين والفجيرة) دولة الإمارات العربية المتحدة في 2 ديسمبر 1971؛ وانضمت رأس الخيمة في فبراير 1972. ويصف كريستوفر ديفيدسون بقاء الاتحاد، خلافًا للتوقعات، بأنه استند إلى الثروة النفطية لأبوظبي، وقيادة حاكمها الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، واحتفاظ كل أسرة حاكمة باستقلالها المحلي.
تنطبق على الإمارات العربية المتحدة نظرية «الدولة الريعية» التي وصفها حازم الببلاوي وجياكومو لوتشياني: إذ تحصل الدولة على معظم إيراداتها على هيئة ريع خارجي من المحروقات بدلًا من جبايتها من مواطنيها، ثم توزّعه. ويحصل المواطنون على وظائف في القطاع العام، وتعليم ورعاية صحية مجانيين، ومنح إسكانية وأراضٍ؛ ولا توجد ضريبة على الدخل الشخصي (وقد استُحدثت ضريبة قيمة مضافة بنسبة 5 percent عام 2018، وضريبة اتحادية على الشركات عام 2023). وتخلص الأبحاث المقارنة بين البلدان التي أجراها مايكل روس إلى أن الثروة النفطية ترتبط بتراجع الديمقراطية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الريع يقلل الضغط من أجل التمثيل. ويرى مايكل هيرب، في مقارنته بين الكويت والإمارات العربية المتحدة، أن غياب برلمان ذي صلاحيات مكّنة الحكام، ولا سيما في دبي، من المضي في مشروعات التنويع التي كان البرلمان الكويتي سيعرقلها لصالح التوزيع، وذلك على حساب الصوت السياسي للمواطنين.
أنشأت دبي، التي لا تملك سوى القليل من النفط، اقتصادًا قائمًا على التجارة والخدمات اللوجستية والطيران والعقارات والتمويل. وقد وفرت المنطقة الحرة بجبل علي (1985) للشركات الأجنبية ملكية كاملة وإعفاءات جمركية؛ ثم أُنشئت عشرات المناطق الحرة. وذهب مركز دبي المالي العالمي (2004) إلى أبعد من ذلك، إذ وضع قانونًا مدنيًا وتجاريًا خاصًا به يستند إلى القانون العام، وأنشأ محاكمه الخاصة؛ وسار سوق أبوظبي العالمي على نموذج مماثل. وتعمل هذه المناطق كجيوب تُطبّق فيها قواعد مختلفة داخل نظام ملكي، وهو نموذج تتناوله دراسات أخرى في هذا الأطلس.
نما عدد السكان من نحو 3.5 مليون نسمة في عام 2000 إلى نحو 11 مليونًا في عام 2024، ويُعزى ذلك بالكامل تقريبًا إلى هجرة العمالة. وتقدّر الأمم المتحدة أن المهاجرين الدوليين يشكّلون نحو ثلاثة أرباع السكان؛ وتصف فريدوم هاوس نحو 90 بالمئة من السكان بأنهم غير مواطنين. ولا يتمتع غير المواطنين بأي حقوق سياسية، ولا يوجد مسار واضح للحصول على الجنسية، باستثناء فئات محدودة أُتيح لها ذلك في عام 2021. وبموجب نظام الكفالة، تعتمد إقامة العمال المهاجرين على صاحب العمل؛ ولا يجوز للعمال تشكيل نقابات أو الإضراب، كما تُفضّ الاحتجاجات وقد تؤدي إلى الترحيل. ومنحت الإصلاحات منذ عام 2015 بعض العمال حرية أكبر في تغيير وظائفهم، ومدّت نطاق الحماية المحدودة ليشمل العمال المنزليين.
استمر الاتحاد لأكثر من خمسة عقود، وأنشأ بعضًا من أكثر مطارات العالم وموانئه ازدحامًا، ويوفر لمواطنيه أحد أعلى مستويات المعيشة المادية. وقد انخفض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي لكل مقيم، مقاسًا بالدولارات الثابتة، منذ عام 2000 لأن عدد السكان المهاجرين نما بوتيرة أسرع من الناتج؛ وهو تذكير بأن المتوسطات المحسوبة على جميع المقيمين لا تقول إلا القليل عن المواطنين. وتمنح فريدوم هاوس الإمارات 18/100 (غير حرة) في عام 2026، فيما يصنفها V-Dem على أنها حكم استبدادي مغلق.
على مدى أكثر من خمسة عقود، ظل اتحاد الأسر الحاكمة السبع مستقرًا، وحوّل عائدات النفط إلى دولة رفاه سخية للمواطنين، وأنشأ مركزًا للتجارة والطيران والتمويل حول دبي ومناطقها الحرة، بما فيها مركز دبي المالي العالمي (DIFC) ذي محاكم القانون العام. وارتفع عدد السكان من نحو 3.5 مليون (2000) إلى 11 مليونًا (2024)، ومعظمهم من العمال المهاجرين الذين لا يتمتعون بحقوق سياسية في ظل نظام الكفالة. والأحزاب السياسية محظورة، وقد صدرت بحق معارضين أحكام بالسجن المؤبد في محاكمات جماعية (2024).
أعلى سلطة في الإمارات العربية المتحدة هي المجلس الأعلى للاتحاد، الذي يضم الحكام الوراثيين السبعة؛ والمجلس الوطني الاتحادي هيئة استشارية، ومنذ عام 2006 يُنتخب نصف أعضائه الأربعين من قبل هيئة انتخابية يختارها الحكام، فيما تُحظر الأحزاب السياسية.[1][2]
يشكل غير المواطنين الغالبية العظمى من سكان الإمارات العربية المتحدة ولا يتمتعون بحقوق سياسية: إذ تقدّرهم فريدم هاوس بنحو 90 بالمئة من السكان، فيما تقدّر الأمم المتحدة أن المهاجرين الدوليين يشكلون نحو ثلاثة أرباع السكان في عام 2024.[1][2]
أتاح غياب برلمان ذي سلطات فعلية لحكام الإمارات العربية المتحدة، بخلاف حكام الكويت، السعي إلى تنويع الاقتصاد بدلًا من تعظيم ما يوزعونه على المواطنين.[1][2][3]
في يوليو 2024، انتهت محاكمة جماعية لـ84 متهمًا، كان معظمهم مسجونين بالفعل بعد محاكمة «الإمارات 94» عام 2013، بصدور 43 حكمًا بالسجن المؤبد بتهم الإرهاب، في إجراءات وصفتها جماعات حقوق الإنسان بأنها تنتهك أصول المحاكمة العادلة انتهاكًا جسيمًا.[1]