Eine Föderation aus sieben erblichen Emiraten, in der die Herrscher die oberste föderale Autorität bilden, Ölrenten einen umfangreichen Wohlfahrtsstaat für eine Minderheit der Staatsbürger finanzieren, Migranten den Großteil der Einwohner ohne politische Rechte stellen und Freihandelszonen mit eigenen Regelungen die Nichtölwirtschaft verankern.
Die sieben Scheichtümer an der südlichen Golfküste waren seit dem 19. Jahrhundert durch eine Reihe von Waffenstillständen und Verträgen als „Vertragsstaaten“ an Großbritannien gebunden. 1958 wurde vor der Küste Abu Dhabis Öl gefunden, das ab 1962 exportiert wurde. Als Großbritannien 1968 ankündigte, sich östlich des Suezkanals zurückzuziehen, verhandelten die Herrscher über eine Föderation. Sechs Emirate (Abu Dhabi, Dubai, Schardscha, Adschman, Umm al-Qaiwain und Fudschaira) gründeten am 2. Dezember 1971 die Vereinigten Arabischen Emirate; Ra’s al-Chaima trat im Februar 1972 bei. Christopher Davidson zufolge beruhte das Überleben der Föderation entgegen den Erwartungen auf dem Ölreichtum Abu Dhabis, der Führung seines Herrschers Scheich Zayid bin Sultan Al Nahyan und dem Erhalt der lokalen Autonomie jeder Herrscherfamilie.
Die VAE entsprechen dem von Hazem Beblawi und Giacomo Luciani beschriebenen Modell des „Rentierstaats“: Der Staat bezieht den größten Teil seiner Einnahmen als externe Renten aus Kohlenwasserstoffen statt durch die Besteuerung der eigenen Bürgerinnen und Bürger und verteilt diese Einnahmen. Bürgerinnen und Bürger erhalten Stellen im öffentlichen Dienst, kostenlose Bildung und Gesundheitsversorgung, Wohnungszuschüsse und Land; es gibt keine persönliche Einkommensteuer (2018 wurde eine Mehrwertsteuer von 5 Prozent und 2023 eine bundesweite Unternehmenssteuer eingeführt). Michael Ross’ ländervergleichende Forschung zeigt, dass Ölreichtum mit weniger Demokratie einhergeht, unter anderem weil Renteneinnahmen den Druck auf politische Repräsentation verringern. Michael Herb argumentiert in seinem Vergleich von Kuwait und den VAE, dass das Fehlen eines mit Befugnissen ausgestatteten Parlaments den Herrschern – insbesondere in Dubai – die Umsetzung von Diversifizierungsprojekten ermöglichte, die das kuwaitische Parlament zugunsten von Umverteilung verhindert hätte, allerdings auf Kosten der politischen Mitsprache der Bürgerinnen und Bürger.
Dubai, das nur über geringe Ölvorkommen verfügt, baute eine auf Handel, Logistik, Luftfahrt, Immobilien und Finanzen gestützte Wirtschaft auf. Die Freihandelszone Jebel Ali (1985) bot ausländischen Unternehmen vollständiges Eigentum und Zollbefreiungen; Dutzende Freizonen folgten. Das Dubai International Financial Centre (2004) ging noch weiter: Es erhielt ein eigenes, auf dem Common Law beruhendes Zivil- und Handelsrecht sowie eigene Gerichte; Abu Dhabi Global Market folgte einem ähnlichen Modell. Diese Zonen funktionieren als Enklaven mit abweichenden Regeln innerhalb einer Monarchie – ein Modell, das auch an anderer Stelle in diesem Atlas untersucht wird.
Die Bevölkerung wuchs von etwa 3,5 Millionen im Jahr 2000 auf etwa 11 Millionen im Jahr 2024, fast ausschließlich durch Arbeitsmigration. UN-Schätzungen zufolge sind internationale Migranten etwa drei Viertel der Einwohner; Freedom House beschreibt etwa 90 Prozent der Bevölkerung als Nichtstaatsangehörige. Nichtstaatsangehörige haben keine politischen Rechte, und außer für begrenzte Kategorien, die 2021 eingeführt wurden, gibt es keinen klaren Weg zur Staatsbürgerschaft. Im Rahmen des Kafala-Sponsoringsystems hängt der Aufenthalt von Arbeitsmigranten von ihrem Arbeitgeber ab; Beschäftigte dürfen weder Gewerkschaften bilden noch streiken, und Proteste werden aufgelöst und können zur Abschiebung führen. Reformen seit 2015 haben einigen Beschäftigten mehr Freiheit beim Arbeitsplatzwechsel eingeräumt und begrenzte Schutzrechte auf Hausangestellte ausgeweitet.
Die Föderation besteht seit mehr als fünf Jahrzehnten, hat einige der verkehrsreichsten Flughäfen und Häfen der Welt errichtet und ermöglicht ihren Staatsangehörigen einen der höchsten materiellen Lebensstandards. Das reale BIP pro Einwohner, in konstanten Dollar gemessen, ist seit 2000 gesunken, weil die Zahl der Arbeitsmigranten schneller wuchs als die Wirtschaftsleistung – eine Erinnerung daran, dass Durchschnittswerte für alle Einwohner wenig über die Staatsangehörigen aussagen. Freedom House bewertet die VAE 2026 mit 18/100 (Nicht frei), und V-Dem stuft sie als geschlossene Autokratie ein.
Über fünf Jahrzehnte hinweg blieb die Föderation aus sieben Herrscherfamilien stabil, verwandelte Ölrenten in einen großzügigen Wohlfahrtsstaat für die Bürger und baute rund um Dubai und seine Freizonen einen Handels-, Luftfahrt- und Finanzplatz auf, darunter das DIFC mit Gerichten des Common Law. Die Einwohnerzahl stieg von etwa 3.5 Millionen (2000) auf 11 Millionen (2024), überwiegend durch Wanderarbeiter ohne politische Rechte unter dem Kafala-System. Politische Parteien sind verboten, und Dissidenten erhielten in Massenprozessen lebenslange Haftstrafen (2024).
Die höchste Autorität der VAE ist der Oberste Föderale Rat der sieben erblichen Herrscher; der Föderale Nationalrat hat beratende Funktion, und seit 2006 wird die Hälfte seiner 40 Mitglieder von einem Wahlkollegium gewählt, das von den Herrschern bestimmt wird, während politische Parteien verboten sind.[1][2]
Nichtstaatsangehörige stellen die große Mehrheit der Einwohner der VAE und haben keine politischen Rechte: Freedom House beziffert ihren Anteil auf etwa 90 Prozent der Bevölkerung, und UN-Schätzungen zufolge machten internationale Migranten 2024 etwa drei Viertel der Einwohner aus.[1][2]
Das Fehlen eines mit wirklichen Befugnissen ausgestatteten Parlaments ermöglichte es den Herrschern der VAE, anders als denen Kuwaits, eine wirtschaftliche Diversifizierung anzustreben, statt die Verteilung an die Staatsangehörigen zu maximieren.[1][2][3]
Im Juli 2024 endete ein Massenprozess gegen 84 Angeklagte, von denen die meisten bereits nach dem Prozess „UAE 94“ von 2013 inhaftiert waren, mit 43 lebenslangen Haftstrafen wegen Terrorismusvorwürfen; Menschenrechtsgruppen beschrieben das Verfahren als schwerwiegende Verletzung rechtsstaatlicher Verfahrensgarantien.[1]