Contrainte budgétaire molle

Une contrainte budgétaire est dure lorsqu’une organisation doit vivre de ses recettes et de ses emprunts aux conditions du marché, et qu’elle fait faillite si elle n’y parvient pas. Elle est molle lorsque l’organisation s’attend à ce qu’une autre entité, généralement un État paternaliste, couvre ses déficits. Kornai (1986) a défini le caractère mou par la probabilité subjective d’un sauvetage : plus celle-ci est élevée, plus la contrainte est molle.

Les moyens d’assouplir une contrainte budgétaire comprennent les subventions, les exonérations fiscales ou les arriérés tolérés par l’administration fiscale, les prêts bonifiés des banques d’État, le renouvellement de prêts douteux, les hausses de prix administrées et les renflouements. Kornai soutenait que ces mécanismes entraînent une moindre réactivité aux prix, une efficacité réduite et, dans certaines conditions, une demande excessive et des pénuries.

Kornai a élaboré ce concept pour les économies socialistes, mais a relevé qu’il se manifeste aussi, dans une moindre mesure, dans les économies mixtes. Kornai, Maskin et Roland (2003) ont passé en revue les modèles formels. Une idée essentielle, développée par Dewatripont et Maskin, est que le caractère mou constitue un problème d’engagement : une fois les fonds investis, sauver un projet défaillant peut être le meilleur choix ex post ; un bailleur de fonds ne peut donc pas promettre de manière crédible qu’il n’interviendra pas, et les gestionnaires l’anticipent. Le financement décentralisé, avec de nombreux créanciers incapables de coordonner un renflouement, peut rendre les contraintes plus dures.

• Les entreprises socialistes en Hongrie, en Yougoslavie et en Chine, étudiées dans l’article de Kornai de 1986.
• Les banques d’État renouvelant les prêts accordés à des entreprises publiques déficitaires pendant la transition.
• Les renflouements de banques et d’entreprises « trop grandes pour faire faillite » dans les économies de marché.
• Les administrations infranationales qui s’attendent à être secourues par le pouvoir central, un problème récurrent du fédéralisme budgétaire.

Le concept peut être étendu à tel point que toute subvention publique semble relever d’une contrainte molle. Certains sauvetages sont efficaces (par exemple, pour empêcher une panique bancaire). Les critiques soulignent également que les contraintes dures imposent des coûts sociaux, tels que des pertes d’emploi soudaines, qu’un système politique peut raisonnablement refuser.

La contrainte budgétaire molle est un concept courant en économie comparée, en économie de la transition et en économie publique. Les données sur la transition montrent que le durcissement des contraintes, par la faillite, la privatisation des banques ou des règles budgétaires crédibles, était associé à la restructuration des entreprises, tandis que la persistance de contraintes molles était associée aux arriérés et aux créances douteuses.