Économie de pénurie (Kornai)

Dans les économies de type soviétique, les pénuries de biens de consommation, de matériaux, de logements et de main-d’œuvre étaient générales et persistantes. Kornai soutenait dans Economics of Shortage (1980) qu’il s’agissait d’un état normal du système, et non du résultat de prix erronés ou de mauvais plans. Lorsque les entreprises ne craignent pas la faillite, leur demande d’intrants est « presque insatiable » : elles accumulent des matériaux et de la main-d’œuvre et réclament des investissements, de sorte que l’économie reproduit l’excès de demande.

• Les contraintes budgétaires molles rendent la demande des entreprises insensible aux prix et aux coûts.
• La soif d’investissement : les dirigeants et les ministères se disputent les fonds d’investissement sans assumer le coût de l’échec.
• L’accumulation de stocks et la substitution forcée : les acheteurs prennent tout ce qui est disponible, constituent des stocks et adaptent les produits aux intrants disponibles.
• Les files d’attente et l’allocation selon le rang : les consommateurs et les entreprises font la queue, utilisent leurs relations ou reçoivent des biens en fonction de priorités administratives.
• Un marché de vendeurs : les producteurs ont peu de raisons d’améliorer la qualité ou de répondre aux acheteurs.

Kornai opposait les économies socialistes « contraintes par les ressources » aux économies capitalistes « contraintes par la demande », où les entreprises se disputent les acheteurs et où les capacités inutilisées sont normales. Dans The Socialist System (1992), il a inscrit la pénurie dans une chaîne causale qui commence par le monopole du pouvoir du parti et la propriété étatique, passe par la coordination bureaucratique et les contraintes budgétaires molles, et aboutit à des comportements typiques. La théorie était en concurrence avec la macroéconomie du déséquilibre, qui considérait la pénurie comme une inflation réprimée que des prix corrects pourraient éliminer ; Kornai estimait que les seules variations de prix ne suffiraient pas à y remédier tant que les contraintes budgétaires resteraient molles.

• Des listes d’attente de plusieurs années pour les voitures et les appartements en URSS, en Pologne et en RDA.
• Des entreprises en Hongrie, en Pologne et en URSS détenant d’importants stocks d’intrants alors que les pénuries persistaient.
• Des pénuries et des files d’attente en Pologne dans les années 1980 et en Roumanie sous Ceaușescu.

Les économistes ne s’accordent pas sur la part des pénuries mesurées qui était systémique et sur celle qui résultait de prix fixes qui auraient pu être augmentés. Certains économistes réformateurs ont soutenu que les réformes de marché partielles en Hongrie avaient réduit les pénuries sans modifier la propriété. D’autres notent que la théorie est descriptive et difficile à tester quantitativement.

La théorie est devenue l’explication de référence des économies socialistes dans les années 1980 et a influencé les politiques de transition : le durcissement des contraintes budgétaires par des lois sur la faillite et la réforme bancaire a constitué une tâche centrale après 1989. Là où les contraintes sont restées molles, les entreprises ont continué à accumuler des arriérés et des créances douteuses.