À partir d'une loi de 1950 plaçant les entreprises d'État sous des conseils ouvriers élus, la Yougoslavie socialiste bâtit un système de « propriété sociale » et de socialisme de marché qui la distinguait de la planification de type soviétique. Il perdit sa cohérence après les années 1970 et prit fin avec la dissolution de la fédération en 1991-1992.
La loi fondamentale du 26 juin 1950 plaça les entreprises d'État sous leurs collectifs de travailleurs. Tous les salariés élisaient un conseil ouvrier, qui approuvait les plans et les comptes, établissait le règlement de l'entreprise et élisait, et pouvait révoquer, le comité de direction. Des réformes ultérieures étendirent l'autogestion, et les changements constitutionnels de 1974 divisèrent les entreprises en « organisations de base du travail associé » plus petites, coordonnées par des accords et des pactes sociaux. Les entreprises acquirent une réelle autonomie par rapport aux autres États socialistes, mais le parti conserva le contrôle politique et, selon les économistes, les dirigeants orientaient la plupart des décisions. La croissance fut en moyenne d'environ 6 % par an en 1952-1979, puis stagna sous l'effet de la dette et de l'inflation. Après la désintégration de la fédération, ses États successeurs abandonnèrent le système.
Les conseils ouvriers donnaient aux salariés un réel pouvoir de décision sur les salaires, la protection sociale et l'emploi, bien que la direction ait orienté la plupart des décisions. L'économie a crû d'environ 6 % par an en 1952-1979, puis a stagné, avec une dette élevée, de l'inflation et un ajustement raté après 1979.
Les réformes de 1974 ont remplacé la coordination par le marché par la négociation, des accords d'autogestion et des contrats sociaux que les économistes décrivent comme souvent incohérents. Après la désintégration de la Yougoslavie en 1991, ses États successeurs ont abandonné l'autogestion dans leur passage à l'économie de marché.
La loi fondamentale de 1950 donnait aux conseils ouvriers élus le pouvoir d'approuver les plans et les comptes des entreprises, d'établir les règlements de l'entreprise, d'élire et de révoquer les conseils de gestion et de répartir l'accumulation conservée par l'entreprise.[1]
L'autogestion a donné aux travailleurs et aux gestionnaires une autonomie réelle plus grande que dans les autres économies socialistes, mais les éléments disponibles suggèrent que la direction orientait la plupart des décisions, les travailleurs étant surtout associés aux questions de protection sociale, d'emploi et de rémunération.[1][2]
Les économistes divergent sur la mesure dans laquelle l'autogestion explique la stagnation ultérieure de la Yougoslavie : Estrin met en avant la faiblesse de la gouvernance des entreprises et la négociation qui a remplacé les marchés après 1974, tandis qu'Estrin et Uvalić soutiennent que la théorie de la gestion par les travailleurs expliquait peu de choses parce que les caractéristiques socialistes dominaient.[1][2][3]