Saparmurat Niyazov, ancien dirigeant du parti à l’époque soviétique, a dirigé le Turkménistan indépendant en tant que président à vie, avec un culte de la personnalité, une censure totale et des prisonniers politiques, finançant le clientélisme et la gratuité des services publics grâce aux revenus du gaz naturel, largement détenus dans des fonds extrabudgétaires sous son contrôle personnel.
Saparmourat Niazov est devenu premier secrétaire du Parti communiste de la République socialiste soviétique du Turkménistan en 1985 et est resté au pouvoir lorsque le Turkménistan est devenu indépendant en 1991. Annette Bohr relève qu’il réprimait aisément la dissidence, même pendant la perestroïka : le principal mouvement d’opposition, Agzybirlik, ne parvenait pas à réunir le nombre de membres requis pour être enregistré, et les militants de l’opposition étaient harcelés jusqu’à l’exil. Le Turkménistan possède certaines des plus importantes réserves de gaz naturel au monde et une population peu nombreuse, ce qui a donné au nouvel État une base budgétaire inhabituelle.
L’économie est restée dirigée par l’État : celui-ci contrôlait le gaz, le pétrole, le coton et les céréales, fixait les prix et attribuait les devises étrangères. À partir de 1993, les citoyens ont bénéficié gratuitement de quantités limitées de gaz, d’électricité, d’eau et de sel, tandis que la farine, le logement et l’essence étaient bon marché. Global Witness a signalé en 2006 que la majeure partie des recettes gazières était détenue dans des fonds en devises étrangères hors budget, créés par décret présidentiel et placés sous le contrôle personnel du président, principalement le Fonds de réserve en devises, dont les comptes étaient à la Deutsche Bank de Francfort ; ses sources estimaient que plus de $3 billion sous le contrôle de Niazov étaient détenus à l’étranger et qu’environ 75% des dépenses de l’État avaient lieu hors budget. Human Rights Watch a également indiqué qu’il contrôlait personnellement les comptes en devises fortes du pays détenus à l’étranger. Des projets de prestige tels que des palais et des monuments étaient financés hors budget, tandis que les services publics se dégradaient.
Il n’existait aucun mécanisme institutionnel de retour d’information : les élections n’étaient pas compétitives, les statistiques officielles n’étaient pas fiables et les institutions financières internationales voyaient leurs missions de surveillance entravées. Le principal signal était l’échec : Global Witness indique qu’en 2004, Niazov a reconnu à la télévision que de nombreux travailleurs du secteur public n’avaient pas été payés depuis des mois.
Niyazov est mort le 21 décembre 2006, à l’âge de 66 ans. En quelques jours, le Conseil du peuple a modifié la constitution afin que le vice-premier ministre, Gurbanguly Berdimuhamedow, puisse exercer les fonctions de chef de l’État et se présenter à une élection organisée en février 2007, qu’il a remportée sans véritable concurrence. La structure du régime a survécu à son fondateur. Global Witness a cité une estimation de la Banque mondiale selon laquelle 58 % de la population vivait dans la pauvreté, ainsi qu’une estimation du département d’État américain évaluant le chômage à environ 50 % dans les villes et à 70 % dans les zones rurales ; aucune donnée officielle fiable n’était disponible.
Quinze années de pouvoir personnaliste financé par les exportations de gaz naturel : gaz, électricité, eau et sel gratuits pour les citoyens, constructions prestigieuses et fonds extrabudgétaires en devises sous le contrôle du président, le tout accompagné d’une censure totale, de prisonniers politiques, de décès en détention et du déclin de l’éducation, des soins de santé et des retraites.
Niyazov est mort en fonction le 21 December 2006. Le Conseil du peuple a amendé la constitution en quelques jours afin que Gurbanguly Berdimuhamedow puisse exercer les fonctions de chef de l’État et se présenter à l’élection de février 2007. Le système personnaliste et son clientélisme financé par le gaz ont survécu à son fondateur ; seuls les aspects les plus extrêmes du culte ont été atténués par la suite.
En 2006, Global Witness a indiqué que la majeure partie des recettes gazières du Turkménistan était détenue dans des fonds en devises étrangères hors budget, créés par décret présidentiel et placés sous le contrôle personnel de Niyazov, principalement le Fonds de réserve en devises étrangères auprès de Deutsche Bank, et qu’environ 75 % des dépenses publiques semblaient s’effectuer hors budget.[1][2]
Human Rights Watch a indiqué qu’Ogulsapar Muradova, correspondante de Radio Liberty et défenseure des droits humains, était morte en détention en septembre 2006, et que des dizaines de personnes arrêtées après l’attentat de 2002 contre Niyazov étaient présumées détenues au secret à la suite de procès à huis clos.[1][2]
Depuis 1993, la population du Turkménistan bénéficie gratuitement, dans certaines limites, du gaz, de l’électricité, de l’eau et du sel, dans le cadre d’un système de subventions instauré par Niyazov.[1]
Bohr soutient que le Turkménistan est un État pétro-autoritaire, dont les recettes tirées des exportations d’hydrocarbures financent les services de sécurité et les réseaux de clientélisme qui assurent la pérennité du régime ; les études transnationales contestent l’idée que les ressources naturelles entraînent généralement l’autoritarisme.[1][2][3]