Saparmurat Niyazov, chefe do partido na era soviética, governou o Turcomenistão independente como presidente vitalício, com um culto à personalidade, censura total e presos políticos, financiando o clientelismo e serviços públicos gratuitos com receitas do gás natural, mantidas em grande parte em fundos extraorçamentários sob seu controle pessoal.
Saparmurat Niyazov tornou-se primeiro-secretário do Partido Comunista da República Socialista Soviética do Turcomenistão em 1985 e permaneceu no poder quando o Turcomenistão se tornou independente, em 1991. Annette Bohr observa que ele reprimia facilmente a dissidência, mesmo durante a perestroika: o principal movimento de oposição, Agzybirlik, não conseguiu reunir os membros necessários para obter o registro, e ativistas da oposição foram perseguidos até se exilarem. O Turcomenistão possui algumas das maiores reservas de gás natural do mundo e uma população pequena, o que conferiu ao novo Estado uma base fiscal incomum.
A economia continuou dirigida pelo Estado: o Estado controlava o gás, o petróleo, o algodão e os cereais, fixava os preços e alocava divisas. A partir de 1993, os cidadãos recebiam gratuitamente gás, eletricidade, água e sal, dentro de certos limites, e tinham acesso a farinha, moradia e gasolina a preços baixos. A Global Witness informou em 2006 que a maior parte da receita do gás era mantida em fundos de divisas extraorçamentários, criados por decreto presidencial e sob o controle pessoal do presidente, principalmente o Fundo de Reserva Cambial, com contas no Deutsche Bank em Frankfurt; suas fontes estimavam que mais de $3 billion sob o controle de Niyazov eram mantidos no exterior e que cerca de 75% dos gastos do Estado ocorriam fora do orçamento. A Human Rights Watch também informou que ele controlava pessoalmente as contas de divisas do país mantidas no exterior. Projetos de prestígio, como palácios e monumentos, eram financiados fora do orçamento, enquanto os serviços públicos se deterioravam.
Não havia mecanismos institucionais de feedback: as eleições não eram competitivas, as estatísticas oficiais não eram confiáveis e as instituições financeiras internacionais encontravam obstáculos à sua supervisão. O principal sinal era o fracasso: a Global Witness relata que, em 2004, Niyazov admitiu na televisão que muitos trabalhadores do setor público não recebiam salário havia meses.
Niyazov morreu em 21 de dezembro de 2006, aos 66 anos. Em poucos dias, o Conselho do Povo emendou a constituição para que o vice-primeiro-ministro, Gurbanguly Berdimuhamedow, pudesse assumir como chefe de Estado e concorrer em uma eleição realizada em fevereiro de 2007, que venceu sem concorrência real. A estrutura do regime sobreviveu ao seu fundador. A Global Witness citou uma estimativa do Banco Mundial segundo a qual 58% da população vivia na pobreza e uma estimativa do Departamento de Estado dos EUA de que o desemprego rondava 50% nas cidades e 70% nas zonas rurais; não havia dados oficiais fiáveis.
Quinze anos de governo personalista financiado pelas exportações de gás natural: gás, eletricidade, água e sal gratuitos para os cidadãos, construções de prestígio e fundos extraorçamentais em moeda estrangeira sob o controlo do presidente, a par de censura total, presos políticos, mortes sob custódia e da deterioração da educação, dos cuidados de saúde e das pensões.
Niyazov morreu no cargo em 21 de dezembro de 2006. O Conselho do Povo alterou a constituição poucos dias depois para que Gurbanguly Berdimuhamedow pudesse exercer as funções de chefe de Estado e candidatar-se às eleições de fevereiro de 2007. O sistema personalista e o clientelismo financiado pelo gás sobreviveram ao fundador; apenas os aspetos mais extremos do culto foram posteriormente atenuados.
A Global Witness informou em 2006 que a maior parte das receitas do gás do Turquemenistão era mantida em fundos de divisas extrabudgetais criados por decreto presidencial e sob controlo pessoal de Niyazov, sobretudo no Fundo de Reserva Cambial do Deutsche Bank, e que cerca de 75% das despesas do Estado pareciam ocorrer fora do orçamento.[1][2]
A Human Rights Watch informou que Ogulsapar Muradova, correspondente da Radio Liberty e defensora dos direitos humanos, morreu sob custódia em setembro de 2006, e que se acreditava que dezenas de pessoas detidas após o ataque a Niyazov, em 2002, estavam incomunicáveis após julgamentos à porta fechada.[1][2]
Desde 1993, a população do Turquemenistão recebe gás, eletricidade, água e sal gratuitamente, dentro de certos limites, num sistema de subsídios introduzido por Niyazov.[1]
Bohr sustenta que o Turquemenistão é um Estado petroautoritário, cujas receitas de exportação de hidrocarbonetos financiam os serviços de segurança e as redes de clientelismo que sustentam o regime; estudos transnacionais contestam se a riqueza em recursos naturais causa, em geral, o autoritarismo.[1][2][3]