Saparmurat Nijasow, Parteichef aus der Sowjetzeit, regierte das unabhängige Turkmenistan als Präsident auf Lebenszeit mit einem Personenkult, vollständiger Zensur und politischen Gefangenen; Patronage und kostenlose Versorgungsleistungen finanzierte er aus Erdgaserlösen, die größtenteils in außerbudgetären Fonds unter seiner persönlichen Kontrolle gehalten wurden.
Saparmurat Nijasow wurde 1985 Erster Sekretär der Kommunistischen Partei der Turkmenischen Sozialistischen Sowjetrepublik und blieb an der Macht, als Turkmenistan 1991 unabhängig wurde. Annette Bohr merkt an, dass er abweichende Meinungen selbst während der Perestroika mühelos unterdrückte: Die wichtigste Oppositionsbewegung, Agzybirlik, konnte die für eine Registrierung erforderliche Mitgliederzahl nicht erreichen, und Oppositionelle wurden so lange schikaniert, bis sie ins Exil gingen. Turkmenistan verfügt über einige der weltweit größten Erdgasreserven und eine kleine Bevölkerung, was dem neuen Staat eine ungewöhnliche Einnahmebasis verschaffte.
Die Wirtschaft blieb staatlich gelenkt: Der Staat kontrollierte Gas, Öl, Baumwolle und Getreide, setzte Preise fest und teilte Devisen zu. Ab 1993 erhielten die Bürger Gas, Strom, Wasser und Salz innerhalb bestimmter Grenzen kostenlos; Mehl, Wohnraum und Benzin waren billig. Global Witness berichtete 2006, dass die meisten Gaseinnahmen in außerbudgetären Devisenfonds gehalten wurden, die durch Präsidialdekret eingerichtet worden waren und unter der persönlichen Kontrolle des Präsidenten standen, vor allem im Devisenreservefonds mit Konten bei der Deutschen Bank in Frankfurt; nach Schätzungen der Organisation beliefen sich die unter Nijasows Kontrolle stehenden, im Ausland gehaltenen Mittel auf mehr als $3 billion, und etwa 75% der Staatsausgaben erfolgten außerhalb des Haushalts. Human Rights Watch berichtete ebenfalls, dass er die im Ausland geführten Devisenkonten des Landes persönlich kontrollierte. Prestigeprojekte wie Paläste und Denkmäler wurden außerhalb des Haushalts finanziert, während öffentliche Dienstleistungen verfielen.
Es gab keine institutionellen Rückmeldemechanismen: Wahlen waren nicht kompetitiv, offizielle Statistiken unzuverlässig, und internationale Finanzinstitutionen stellten fest, dass ihre Überwachung behindert wurde. Das wichtigste Anzeichen war das Versagen: Global Witness berichtet, dass Nijasow 2004 im Fernsehen einräumte, viele Beschäftigte im öffentlichen Dienst seien seit Monaten nicht bezahlt worden.
Nijasow starb am 21. Dezember 2006 im Alter von 66 Jahren. Binnen weniger Tage änderte der Volksrat die Verfassung, sodass der stellvertretende Ministerpräsident Gurbanguly Berdimuhamedow als Staatsoberhaupt amtieren und bei einer im Februar 2007 abgehaltenen Wahl kandidieren konnte, die er ohne ernsthafte Konkurrenz gewann. Die Struktur des Regimes überlebte seinen Gründer. Global Witness führte eine Schätzung der Weltbank an, der zufolge 58 % der Bevölkerung in Armut lebten, sowie eine Schätzung des US-Außenministeriums, wonach die Arbeitslosigkeit in Städten bei etwa 50 % und in ländlichen Gebieten bei 70 % lag; verlässliche amtliche Daten lagen nicht vor.
Fünfzehn Jahre personalistischer Herrschaft, finanziert durch Erdgasexporte: kostenloses Gas, Strom, Wasser und Salz für die Bürger, Prestige-Bauprojekte und außerbudgetäre Devisenfonds unter der Kontrolle des Präsidenten – neben totaler Zensur, politischen Gefangenen, Todesfällen in Gewahrsam und dem Verfall von Bildung, Gesundheitsversorgung und Renten.
Nijasow starb am 21. Dezember 2006 im Amt. Der Volksrat änderte innerhalb weniger Tage die Verfassung, sodass Gurbanguly Berdimuhamedow als Staatsoberhaupt amtieren und sich im Februar 2007 zur Wahl stellen konnte. Das personalistische System und seine gasfinanzierte Patronage überlebten den Gründer; nur die extremsten Ausprägungen des Personenkults wurden später abgeschwächt.
Global Witness berichtete 2006, dass der Großteil der Gaseinnahmen Turkmenistans in außerbudgetären Fremdwährungsfonds gehalten wurde, die per Präsidialdekret eingerichtet worden waren und unter Nijasows persönlicher Kontrolle standen, vor allem im Devisenreservefonds bei der Deutschen Bank; etwa 75 % der Staatsausgaben schienen außerbudgetär getätigt zu werden.[1][2]
Human Rights Watch berichtete, dass Ogulsapar Muradova, Korrespondentin von Radio Liberty und Menschenrechtsverteidigerin, im September 2006 in Haft starb und dass man davon ausging, Dutzende Menschen, die nach dem Anschlag auf Nijasow 2002 festgenommen worden waren, würden nach nichtöffentlichen Verfahren ohne Kontakt zur Außenwelt festgehalten.[1][2]
Seit 1993 werden die Einwohner Turkmenistans innerhalb bestimmter Grenzen unentgeltlich mit Gas, Strom, Wasser und Salz versorgt; dieses Subventionssystem wurde von Nijasow eingeführt.[1]
Bohr argumentiert, Turkmenistan sei ein petroautoritäter Staat, dessen Einnahmen aus dem Export von Kohlenwasserstoffen die Sicherheitsdienste und Patronagenetzwerke finanzieren, die das Regime stützen; länderübergreifende Studien bestreiten, dass Rohstoffreichtum generell Autoritarismus verursacht.[1][2][3]