حكم صفرمراد نيازوف، رئيس الحزب في الحقبة السوفيتية، تركمانستان المستقلة رئيسًا مدى الحياة، مستندًا إلى عبادة الشخصية والرقابة الشاملة والسجناء السياسيين، وممولًا المحسوبية والخدمات المجانية من إيرادات الغاز الطبيعي التي احتُفظ بجزء كبير منها في صناديق خارج الموازنة خاضعة لسيطرته الشخصية.
أصبح سابارمورات نيازوف السكرتير الأول للحزب الشيوعي في جمهورية تركمانستان الاشتراكية السوفياتية عام 1985، وظل في السلطة عندما استقلت تركمانستان عام 1991. وتشير أنيت بور إلى أنه تمكّن بسهولة من كبح المعارضة حتى خلال فترة البيريسترويكا: فلم تتمكن حركة المعارضة الرئيسية، أغزيبيرليك، من جمع العدد المطلوب من الأعضاء للتسجيل، وتعرض ناشطو المعارضة للمضايقة حتى اضطروا إلى المنفى. وتمتلك تركمانستان بعضاً من أكبر احتياطيات الغاز الطبيعي في العالم، ويقطنها عدد قليل من السكان، ما منح الدولة الجديدة قاعدة مالية غير مألوفة.
ظل الاقتصاد موجهاً من الدولة: فقد سيطرت الدولة على الغاز والنفط والقطن والحبوب، وحددت الأسعار وخصصت العملات الأجنبية. وابتداءً من عام 1993، حصل المواطنون على الغاز والكهرباء والماء والملح مجاناً ضمن حدود معينة، كما كانت أسعار الدقيق والسكن والبنزين منخفضة. وأفادت منظمة غلوبال ويتنس عام 2006 بأن معظم عائدات الغاز كانت تُحتفظ بها في صناديق للعملات الأجنبية خارج الميزانية أُنشئت بموجب مرسوم رئاسي وخضعت للسيطرة الشخصية للرئيس، وفي مقدمتها صندوق احتياطي العملات الأجنبية، الذي كانت له حسابات لدى دويتشه بنك في فرانكفورت؛ وقدّرت مصادرها أن أكثر من 3 مليارات دولار خاضعة لسيطرة نيازوف كانت محفوظة في الخارج، وأن نحو 75% من إنفاق الدولة كان يتم خارج الميزانية. وأفاد مرصد حقوق الإنسان بدوره بأنه كان يسيطر شخصياً على حسابات العملات الصعبة للبلاد المحتفظ بها في الخارج. ومُوّلت مشاريع الوجاهة، مثل القصور والنُصب التذكارية، من خارج الميزانية، فيما تدهورت الخدمات العامة.
لم تكن هناك تغذية راجعة مؤسسية: فالانتخابات لم تكن تنافسية، والإحصاءات الرسمية لم تكن موثوقة، ووجدت المؤسسات المالية الدولية أن أنشطة الرقابة التي تجريها تُعرقل. وكانت الإشارة الرئيسية هي الإخفاق: إذ تفيد تقارير غلوبال ويتنس بأن نيازوف أقرّ عام 2004، في حديث متلفز، بأن كثيراً من العاملين في القطاع العام لم يتقاضوا أجورهم منذ أشهر.
توفي نيازوف في 21 ديسمبر 2006، عن عمر ناهز 66 عامًا. وفي غضون أيام، عدّل مجلس الشعب الدستور كي يتسنى لنائب رئيس الوزراء، قربانقلي بردي محمدوف، تولي مهام رئيس الدولة والترشح في انتخابات أُجريت في فبراير 2007، فاز بها دون منافسة حقيقية. وقد صمد هيكل النظام بعد وفاة مؤسسه. واستشهدت غلوبال ويتنس بتقدير للبنك الدولي يفيد بأن 58% من السكان كانوا يعيشون في فقر، وبتقدير لوزارة الخارجية الأمريكية بأن البطالة بلغت نحو 50% في المدن و70% في المناطق الريفية؛ ولم تتوفر بيانات رسمية موثوقة.
خمسة عشر عامًا من الحكم الشخصاني المموّل من صادرات الغاز الطبيعي: توفير الغاز والكهرباء والمياه والملح مجانًا للمواطنين، وإنشاءات استعراضية، وصناديق عملات أجنبية خارج الموازنة خاضعة لسيطرة الرئيس، إلى جانب الرقابة التامة، والسجناء السياسيين، والوفيات أثناء الاحتجاز، وتدهور التعليم والرعاية الصحية والمعاشات التقاعدية.
توفي نيازوف وهو في منصبه في 21 ديسمبر 2006. وعدّل مجلس الشعب الدستور في غضون أيام، بما أتاح لقرمانقلي بردي محمدوف تولي مهام رئيس الدولة والترشح للانتخابات في فبراير 2007. وصمد النظام الشخصاني وشبكة المحسوبية المموّلة من الغاز بعد وفاة مؤسسه؛ ولم تُخفَّف لاحقًا إلا أكثر مظاهر عبادة الشخصية تطرفًا.
أفادت منظمة غلوبال ويتنس عام 2006 بأن معظم عائدات الغاز في تركمانستان كانت تُودع في صناديق بالعملات الأجنبية خارج الموازنة، أُنشئت بمراسيم رئاسية وكانت خاضعة لسيطرة نيازوف الشخصية، ولا سيما صندوق احتياطي النقد الأجنبي لدى دويتشه بنك، وأن نحو 75% من الإنفاق الحكومي بدا أنه يتم خارج الموازنة.[1][2]
أفادت هيومن رايتس ووتش بأن أوغولسابار مرادوفا، مراسلة إذاعة أوروبا الحرة ومدافعة عن حقوق الإنسان، توفيت أثناء الاحتجاز في سبتمبر 2006، وأنه يُعتقد أن عشرات الأشخاص الذين اعتُقلوا بعد هجوم عام 2002 على نيازوف ظلوا محتجزين بمعزل عن العالم الخارجي بعد محاكمات مغلقة.[1][2]
منذ عام 1993، يحصل سكان تركمانستان على الغاز والكهرباء والماء والملح مجانًا، ضمن حدود معينة، وذلك في إطار نظام دعم أدخله نيازوف.[1]
يرى بور أن تركمانستان دولة بتروسلطوية تموّل فيها عائدات تصدير المحروقات الأجهزة الأمنية وشبكات المحسوبية التي تُبقي النظام قائمًا؛ لكن الدراسات المقارنة بين الدول تختلف حول ما إذا كانت وفرة الموارد تؤدي عمومًا إلى السلطوية.[1][2][3]