Сапармурат Ниязов, партийный руководитель советской эпохи, правил независимым Туркменистаном как пожизненный президент с культом личности, тотальной цензурой и политическими заключёнными, финансируя патронаж и бесплатные коммунальные услуги из доходов от природного газа, хранившихся в основном во внебюджетных фондах под его личным контролем.
Сапармурат Ниязов стал первым секретарём Коммунистической партии Туркменской Советской Социалистической Республики в 1985 году и оставался у власти после обретения Туркменистаном независимости в 1991 году. Аннетт Бор отмечает, что он легко пресекал инакомыслие даже во время перестройки: основное оппозиционное движение «Агзыбирлик» не могло собрать необходимое для регистрации число участников, а оппозиционных активистов запугивали и вынуждали уезжать в изгнание. Туркменистан обладает одними из крупнейших в мире запасов природного газа и имеет небольшое население, что обеспечило новому государству необычную налогово-бюджетную базу.
Экономика оставалась под руководством государства: государство контролировало добычу газа и нефти, производство хлопка и зерна, устанавливало цены и распределяло иностранную валюту. С 1993 года граждане в пределах установленных норм бесплатно получали газ, электричество, воду и соль, а мука, жильё и бензин были дешёвыми. В 2006 году Global Witness сообщила, что большая часть доходов от газа хранилась во внебюджетных валютных фондах, созданных президентскими указами и находившихся под личным контролем президента, главным образом в Фонде валютных резервов, счета которого были открыты в Deutsche Bank во Франкфурте; по оценкам источников организации, более $3 billion, находившихся под контролем Ниязова, хранилось за рубежом, а около 75% государственных расходов осуществлялось вне бюджета. Human Rights Watch также сообщала, что он лично контролировал счета страны в твёрдой валюте за рубежом. Престижные проекты, такие как дворцы и памятники, финансировались вне бюджета, в то время как государственные услуги приходили в упадок.
Институциональной обратной связи не было: выборы не были конкурентными, официальной статистике нельзя было доверять, а международным финансовым институтам мешали проводить мониторинг. Основным сигналом были сбои: согласно сообщениям Global Witness, в 2004 году Ниязов признал в телеэфире, что многие работники государственного сектора месяцами не получали зарплату.
Ниязов умер 21 декабря 2006 года в возрасте 66 лет. Через несколько дней Народный совет внёс поправки в конституцию, позволившие вице-премьеру Гурбангулы Бердымухамедову исполнять обязанности главы государства и баллотироваться на выборах, состоявшихся в феврале 2007 года, которые он выиграл при отсутствии реальной конкуренции. Структура режима пережила своего основателя. Global Witness приводит оценку Всемирного банка, согласно которой 58% населения жили в бедности, и оценку Госдепартамента США, согласно которой безработица составляла около 50% в городах и 70% в сельской местности; достоверных официальных данных не было.
Пятнадцать лет персоналистского правления, финансируемого за счёт экспорта природного газа: бесплатные газ, электричество, вода и соль для граждан, престижные строительные проекты и внебюджетные валютные фонды под контролем президента — наряду с тотальной цензурой, политическими заключёнными, смертями под стражей и упадком образования, здравоохранения и пенсионной системы.
Ниязов умер на посту 21 декабря 2006 года. В течение нескольких дней Народный совет внёс поправки в конституцию, чтобы Гурбангулы Бердымухамедов мог исполнять обязанности главы государства и баллотироваться на выборах в феврале 2007 года. Персоналистская система и основанное на газовых доходах покровительство пережили основателя; впоследствии смягчили лишь наиболее крайние проявления культа.
В 2006 году Global Witness сообщила, что большая часть газовых доходов Туркменистана поступала в созданные президентским указом внебюджетные валютные фонды, находившиеся под личным контролем Ниязова, главным образом в Фонд валютного резерва в Deutsche Bank, и что около 75% государственных расходов, по-видимому, осуществлялось вне бюджета.[1][2]
Human Rights Watch сообщила, что Огулсапар Мурадова, корреспондент Радио Свобода и правозащитница, умерла в заключении в сентябре 2006 года, а десятки людей, арестованных после покушения на Ниязова в 2002 году, как полагали, содержались без связи с внешним миром после закрытых судебных процессов.[1][2]
С 1993 года населению Туркменистана в пределах установленных лимитов бесплатно предоставляются газ, электричество, вода и соль; эту систему субсидирования ввёл Ниязов.[1]
Бор утверждает, что Туркменистан — нефтегазовое авторитарное государство, где экспортные доходы от углеводородов финансируют силовые структуры и патронажные сети, обеспечивающие устойчивость режима; межстрановые исследования оспаривают тезис о том, что богатство природными ресурсами в целом ведёт к авторитаризму.[1][2][3]