सोवियत काल के पार्टी प्रमुख सपरमुरात नियाज़ोव ने स्वतंत्र तुर्कमेनिस्तान पर आजीवन राष्ट्रपति के रूप में व्यक्तित्व-पूजा, पूर्ण सेंसरशिप और राजनीतिक कैदियों के साथ शासन किया; उन्होंने प्राकृतिक गैस से होने वाली आय—जिसका बड़ा हिस्सा उनके निजी नियंत्रण वाली बजटेतर निधियों में रखा जाता था—से संरक्षण-तंत्र और निःशुल्क उपयोगिताओं का वित्तपोषण किया।
सपारमुरात नियाज़ोव 1985 में तुर्कमेन सोवियत समाजवादी गणराज्य की कम्युनिस्ट पार्टी के प्रथम सचिव बने और 1991 में तुर्कमेनिस्तान के स्वतंत्र होने पर भी सत्ता में बने रहे। एनेट बोहर लिखती हैं कि पेरेस्त्रोइका के दौरान भी उन्होंने असहमति को आसानी से दबा दिया: मुख्य विपक्षी आंदोलन, अगज़ीबिरलिक, पंजीकरण के लिए आवश्यक सदस्य जुटा नहीं सका और विपक्षी कार्यकर्ताओं को उत्पीड़ित कर निर्वासन में धकेल दिया गया। तुर्कमेनिस्तान के पास दुनिया के सबसे बड़े प्राकृतिक गैस भंडारों में से कुछ हैं और उसकी आबादी कम है, जिससे नए राज्य को एक असामान्य राजकोषीय आधार मिला।
अर्थव्यवस्था राज्य-नेतृत्व वाली बनी रही: राज्य गैस, तेल, कपास और अनाज पर नियंत्रण रखता था, कीमतें तय करता था और विदेशी मुद्रा आवंटित करता था। 1993 से नागरिकों को निर्धारित सीमाओं के भीतर गैस, बिजली, पानी और नमक निःशुल्क मिलते थे तथा आटा, आवास और पेट्रोल सस्ते थे। ग्लोबल विटनेस ने 2006 में बताया कि गैस से होने वाली अधिकांश आय राष्ट्रपति के फरमान से स्थापित और उनके व्यक्तिगत नियंत्रण में रखे गए बजट-बाह्य विदेशी मुद्रा कोषों में रखी जाती थी; इनमें मुख्य रूप से विदेशी मुद्रा आरक्षित निधि शामिल थी, जिसके खाते फ्रैंकफर्ट स्थित डॉयचे बैंक में थे। इसके स्रोतों ने अनुमान लगाया कि नियाज़ोव के नियंत्रण में 3 अरब डॉलर से अधिक विदेश में रखे गए थे और सरकारी व्यय का लगभग 75% बजट से बाहर किया जाता था। ह्यूमन राइट्स वॉच ने भी बताया कि देश के विदेशों में रखे कठोर मुद्रा खातों पर उनका व्यक्तिगत नियंत्रण था। महलों और स्मारकों जैसी प्रतिष्ठा परियोजनाओं को बजट से बाहर वित्तपोषित किया जाता था, जबकि सार्वजनिक सेवाएँ जर्जर होती गईं।
कोई संस्थागत प्रतिपुष्टि नहीं थी: चुनाव प्रतिस्पर्धी नहीं थे, आधिकारिक आँकड़े अविश्वसनीय थे और अंतरराष्ट्रीय वित्तीय संस्थाओं की निगरानी में बाधा डाली जाती थी। विफलता ही मुख्य संकेत थी: ग्लोबल विटनेस की रिपोर्टों के अनुसार, 2004 में नियाज़ोव ने टेलीविज़न पर स्वीकार किया कि सार्वजनिक क्षेत्र के अनेक कर्मचारियों को कई महीनों से वेतन नहीं मिला था।
नियाज़ोव की मृत्यु 21 दिसंबर 2006 को 66 वर्ष की आयु में हुई। कुछ ही दिनों के भीतर पीपुल्स काउंसिल ने संविधान में संशोधन किया, जिससे उप प्रधानमंत्री गुरबांगुली बर्दीमुहामेदोव राष्ट्राध्यक्ष के रूप में कार्य कर सके और फरवरी 2007 में हुए चुनाव में खड़े हो सके; उन्होंने वास्तविक प्रतिस्पर्धा के बिना चुनाव जीत लिया। शासन की संरचना संस्थापक के बाद भी कायम रही। ग्लोबल विटनेस ने विश्व बैंक के एक अनुमान का हवाला दिया कि 58% आबादी गरीबी में रहती थी, और अमेरिकी विदेश विभाग के एक अनुमान का कि बेरोज़गारी शहरों में लगभग 50% और ग्रामीण इलाकों में 70% थी; विश्वसनीय आधिकारिक आँकड़े उपलब्ध नहीं थे।
प्राकृतिक गैस के निर्यात से वित्तपोषित पंद्रह वर्षों का व्यक्तिवादी शासन: नागरिकों के लिए मुफ्त गैस, बिजली, पानी और नमक, प्रतिष्ठा-निर्माण परियोजनाएँ, तथा राष्ट्रपति के नियंत्रण में बजट से बाहर विदेशी-मुद्रा कोष—इसके साथ पूर्ण सेंसरशिप, राजनीतिक कैदी, हिरासत में मौतें और शिक्षा, स्वास्थ्य सेवा तथा पेंशन का क्षय।
नियाज़ोव की 21 December 2006 को पद पर रहते हुए मृत्यु हो गई। जन परिषद ने कुछ ही दिनों में संविधान में संशोधन किया, ताकि गुरबांगुली बर्दीमुहम्मदोव राज्य प्रमुख के रूप में कार्य कर सकें और February 2007 में चुनाव लड़ सकें। व्यक्तिवादी व्यवस्था और गैस-वित्तपोषित संरक्षण-तंत्र संस्थापक के बाद भी कायम रहे; बाद में केवल व्यक्तिपूजा की सबसे चरम विशेषताओं को नरम किया गया।
ग्लोबल विटनेस ने 2006 में बताया कि तुर्कमेनिस्तान के गैस राजस्व का अधिकांश हिस्सा राष्ट्रपति के आदेश से बनाए गए और नियाज़ोव के निजी नियंत्रण में रहे बजट-बाह्य विदेशी-मुद्रा कोषों में रखा जाता था; इनमें मुख्यतः डॉयचे बैंक में विदेशी मुद्रा आरक्षित कोष शामिल था। उसने यह भी बताया कि सरकारी खर्च का लगभग 75% बजट के बाहर होता प्रतीत होता था।[1][2]
ह्यूमन राइट्स वॉच ने बताया कि रेडियो लिबर्टी की संवाददाता और मानवाधिकार रक्षक ओगुलसापार मुरादोवा की सितंबर 2006 में हिरासत में मृत्यु हो गई; साथ ही, माना जाता था कि नियाज़ोव पर 2002 के हमले के बाद गिरफ्तार किए गए दर्जनों लोगों को बंद सुनवाइयों के बाद बिना किसी से संपर्क की अनुमति के हिरासत में रखा गया था।[1][2]
1993 से तुर्कमेनिस्तान की आबादी को नियाज़ोव द्वारा शुरू की गई सब्सिडी व्यवस्था के तहत, निर्धारित सीमाओं के भीतर, गैस, बिजली, पानी और नमक निःशुल्क उपलब्ध कराए गए हैं।[1]
बोहर का तर्क है कि तुर्कमेनिस्तान एक पेट्रो-सत्तावादी राज्य है, जहाँ हाइड्रोकार्बन निर्यात से होने वाला राजस्व उन सुरक्षा सेवाओं और संरक्षण नेटवर्कों को वित्त देता है जो शासन को बनाए रखते हैं; देशों के बीच किए गए अध्ययनों में इस बात पर मतभेद है कि क्या प्राकृतिक संसाधनों की प्रचुरता आम तौर पर सत्तावाद को जन्म देती है।[1][2][3]