Saparmurat Niyazov, antiguo dirigente del partido en la era soviética, gobernó el Turkmenistán independiente como presidente vitalicio, con un culto a la personalidad, censura total y presos políticos; financió el clientelismo y los servicios públicos gratuitos con ingresos del gas natural que se mantenían en gran medida en fondos extrapresupuestarios bajo su control personal.
Saparmurat Niyazov se convirtió en primer secretario del Partido Comunista de la República Socialista Soviética de Turkmenistán en 1985 y siguió al mando cuando Turkmenistán se independizó en 1991. Annette Bohr señala que reprimió fácilmente la disidencia incluso durante la perestroika: el principal movimiento opositor, Agzybirlik, no pudo reunir los miembros necesarios para inscribirse, y los activistas de la oposición fueron hostigados hasta verse obligados a exiliarse. Turkmenistán cuenta con algunas de las mayores reservas de gas natural del mundo y una población reducida, lo que proporcionó al nuevo Estado una base fiscal inusual.
La economía siguió estando dirigida por el Estado: este controlaba el gas, el petróleo, el algodón y los cereales, fijaba los precios y asignaba las divisas. Desde 1993, los ciudadanos recibían gratuitamente gas, electricidad, agua y sal, dentro de ciertos límites, mientras que la harina, la vivienda y la gasolina eran baratas. Global Witness informó en 2006 que la mayor parte de los ingresos del gas se mantenía en fondos extrapresupuestarios en divisas, creados por decreto presidencial y bajo el control personal del presidente, principalmente el Fondo de Reserva de Divisas, con cuentas en Deutsche Bank en Fráncfort; sus fuentes estimaban que más de $3 billion bajo el control de Niyazov se mantenían en el extranjero y que alrededor del 75% del gasto estatal se realizaba al margen del presupuesto. Human Rights Watch informó asimismo que él controlaba personalmente las cuentas en divisas del país depositadas en el extranjero. Los proyectos de prestigio, como palacios y monumentos, se financiaban al margen del presupuesto, mientras se deterioraban los servicios públicos.
No había mecanismos institucionales de retroalimentación: las elecciones no eran competitivas, las estadísticas oficiales carecían de fiabilidad y las instituciones financieras internacionales encontraban obstáculos para llevar a cabo su supervisión. La principal señal era el fracaso: Global Witness informa que en 2004 Niyazov reconoció en televisión que muchos trabajadores del sector público llevaban meses sin cobrar.
Niyazov murió el 21 de diciembre de 2006, a los 66 años. En cuestión de días, el Consejo del Pueblo enmendó la constitución para que el vice primer ministro, Gurbanguly Berdimuhamedow, pudiera ejercer como jefe de Estado y presentarse a unas elecciones celebradas en febrero de 2007, que ganó sin competencia real. La estructura del régimen sobrevivió a su fundador. Global Witness citó una estimación del Banco Mundial según la cual el 58% de la población vivía en la pobreza, y una estimación del Departamento de Estado de EE. UU. que situaba el desempleo en torno al 50% en las ciudades y al 70% en las zonas rurales; no se disponía de datos oficiales fiables.
Quince años de gobierno personalista financiado por las exportaciones de gas natural: gas, electricidad, agua y sal gratuitos para la ciudadanía, construcciones de prestigio y fondos en divisas extrapresupuestarios bajo el control del presidente, junto con censura total, presos políticos, muertes bajo custodia y el deterioro de la educación, la atención sanitaria y las pensiones.
Niyazov murió en el cargo el 21 de diciembre de 2006. En cuestión de días, el Consejo del Pueblo enmendó la Constitución para que Gurbanguly Berdimuhamedow pudiera ejercer como jefe de Estado y presentarse a las elecciones de febrero de 2007. El sistema personalista y su clientelismo financiado por el gas sobrevivieron a su fundador; más adelante solo se atenuaron los aspectos más extremos del culto.
Global Witness informó en 2006 de que la mayor parte de los ingresos por gas de Turkmenistán se mantenía en fondos en divisas extranjeras extrapresupuestarios, creados por decreto presidencial y bajo el control personal de Niyazov, principalmente el Fondo de Reserva de Divisas en Deutsche Bank, y de que cerca del 75% del gasto estatal parecía realizarse fuera del presupuesto.[1][2]
Human Rights Watch informó de que Ogulsapar Muradova, corresponsal de Radio Liberty y defensora de los derechos humanos, murió bajo custodia en septiembre de 2006, y de que se creía que decenas de personas arrestadas tras el atentado de 2002 contra Niyazov permanecían incomunicadas después de juicios a puerta cerrada.[1][2]
Desde 1993, la población de Turkmenistán recibe gas, electricidad, agua y sal gratuitamente, dentro de ciertos límites, en un sistema de subsidios introducido por Niyazov.[1]
Bohr sostiene que Turkmenistán es un Estado petroautoritario cuyos ingresos por exportaciones de hidrocarburos financian los servicios de seguridad y las redes clientelares que sostienen el régimen; los estudios transnacionales cuestionan que la riqueza en recursos cause, en general, el autoritarismo.[1][2][3]