De la mort du fondateur en 1953 à 2015, l’Arabie saoudite était une monarchie absolue gouvernée collectivement par la famille Al Saoud : la couronne passait entre les fils du fondateur selon un consensus familial, les princes les plus âgés détenaient les principaux ministères comme des fiefs, les rentes pétrolières finançaient un État-providence et l’establishment religieux conférait sa légitimité.
Abdulaziz ibn Abd al-Rahman Al Saud (Ibn Saud) conquit la majeure partie de la péninsule Arabique entre 1902 et les années 1920, en alliance avec le mouvement religieux wahhabite, et proclama le royaume d’Arabie saoudite en 1932. Le pétrole fut découvert en 1938 par une compagnie américaine concessionnaire qui devint Aramco. Avant sa mort, en novembre 1953, Abdulaziz créa un Conseil des ministres et désigna son fils aîné survivant, Saud, comme héritier. Le règne de Saud (1953–1964) fut marqué par une crise budgétaire et une lutte avec son frère Faisal ; en 1964, de hauts princes et les oulémas déposèrent Saud et firent de Faisal le roi. Madawi al-Rasheed retrace la manière dont cet épisode établit la famille elle-même, et non le roi à titre individuel, comme détentrice ultime du pouvoir.
Les revenus pétroliers, en particulier après les hausses de prix de 1973–74 et la prise de contrôle complète d’Aramco par l’État en 1980, financèrent l’enseignement et les soins de santé gratuits, des services publics et des carburants subventionnés, des prêts immobiliers sans intérêt, des emplois publics pour la plupart des citoyens et l’absence d’impôt sur le revenu des personnes physiques. Selon les estimations de la Banque mondiale, les rentes tirées des ressources naturelles représentaient environ 43 pour cent du PIB en 2000 et 55 pour cent en 2008. Selon les termes de Hazem Beblawi et Giacomo Luciani, l’État était un distributeur « rentier » plutôt qu’un percepteur d’impôts, et les travaux de Michael Ross suggèrent que les États de ce type subissent moins de pressions en faveur de la représentation. L’establishment religieux reçut le contrôle de l’éducation, des tribunaux et de la moralité publique ; après la prise de la Grande Mosquée de La Mecque par des militants en 1979, l’État renforça la police religieuse et les règles religieuses conservatrices.
L’opposition était interdite et la dissidence poursuivie. Les citoyens chiites de la province orientale étaient victimes de discrimination, et les manifestations qui y eurent lieu en 1979 et entre 2011 et 2013 furent réprimées. Les fondateurs de l’Association saoudienne des droits civils et politiques furent emprisonnés à partir de 2013. Les femmes avaient besoin de l’autorisation d’un tuteur masculin pour voyager, se marier et effectuer de nombreuses démarches officielles, et ne pouvaient pas conduire. Les travailleurs migrants, qui représentaient une part importante de la main-d’œuvre, étaient soumis à leurs employeurs dans le cadre du système de kafala.
Le système dynastique assura plus de six décennies de continuité du régime à travers les booms et les crises pétroliers, l’assassinat d’un roi, le soulèvement de La Mecque en 1979, la guerre du Golfe de 1990–91 et les soulèvements arabes de 2011, auxquels l’État répondit par d’importants programmes de dépenses et par la répression. Il produisit également une gérontocratie : en 2015, les fils d’Abdulaziz encore éligibles étaient septuagénaires ou octogénaires, et la question du passage du pouvoir à la génération suivante n’était pas réglée.
Six rois, tous fils du fondateur, se sont succédé au pouvoir par consensus familial ; l’un d’eux (Saud) a été déposé par la famille en 1964 et un autre (Faisal) a été assassiné en 1975. Les revenus pétroliers, qui ont parfois représenté plus de la moitié du PIB, ont financé un État-providence sans impôt sur le revenu. La Loi fondamentale (1992), un Conseil de la Choura nommé et la Commission d’allégeance (2006) ont codifié le pouvoir sans instaurer d’élections à l’échelle nationale. La dissidence, les manifestations chiites et les droits des femmes étaient fortement limités.
La succession latérale entre les fils d’Abdulaziz approchait de son terme avec le vieillissement des frères. Le roi Salmane, monté sur le trône en janvier 2015, a démis son demi-frère Mouqrin de ses fonctions de prince héritier en avril 2015, nommé son neveu Mohammed ben Nayef et son fils Mohammed ben Salmane comme héritiers, puis, en 2017, transféré la succession à son fils, concentrant le pouvoir au sein d’une seule branche de la famille.
La Loi fondamentale de gouvernance de l’Arabie saoudite (1992) déclare que le Coran et la Sunna constituent la constitution du pays et confie le pouvoir aux fils du fondateur, le roi Abdulaziz, et à leurs descendants.[1][2]
En vertu de la loi de 2006 sur la Commission d’allégeance, le roi peut proposer jusqu’à trois candidats au poste de prince héritier ; la commission, composée des fils et des petits-fils du fondateur, peut désigner son propre candidat et, si le roi le rejette, la commission vote entre les deux.[1]
Le contrôle collectif des principaux postes de l’État par la famille régnante (« monarchie dynastique ») a rendu les monarchies du Golfe, dont l’Arabie saoudite, plus résilientes que les monarchies à dirigeant unique renversées en Égypte, en Irak, en Libye et en Iran.[1][2][3][4]