Da morte do fundador em 1953 até 2015, a Arábia Saudita foi uma monarquia absoluta governada coletivamente pela família Al Saud: o trono passava entre os filhos do fundador por consenso familiar, príncipes seniores controlavam os ministérios-chave como feudos, as rendas do petróleo financiavam um Estado de bem-estar social e o establishment religioso conferia legitimidade.
Abdulaziz ibn Abd al-Rahman Al Saud (Ibn Saud) conquistou a maior parte da Península Arábica entre 1902 e a década de 1920, em aliança com o movimento religioso wahabita, e proclamou o Reino da Arábia Saudita em 1932. O petróleo foi descoberto em 1938 por uma empresa concessionária norte-americana que se tornou a Aramco. Antes de morrer, em novembro de 1953, Abdulaziz criou um Conselho de Ministros e designou seu filho mais velho ainda vivo, Saud, como herdeiro. O governo de Saud (1953–1964) foi marcado por uma crise fiscal e por uma disputa com seu irmão Faisal; em 1964, príncipes seniores e os estudiosos religiosos (ulemás) depuseram Saud e fizeram de Faisal o rei. Madawi al-Rasheed analisa como esse episódio estabeleceu a própria família, e não o rei individual, como detentora última do poder.
As receitas do petróleo, especialmente após os aumentos de preços de 1973–74 e a aquisição integral da Aramco pelo Estado até 1980, financiaram educação e assistência médica gratuitas, serviços públicos e combustíveis subsidiados, empréstimos habitacionais sem juros, empregos públicos para a maioria dos cidadãos e a ausência de imposto de renda pessoal. As estimativas do Banco Mundial situam as rendas dos recursos naturais em cerca de 43 por cento do PIB em 2000 e 55 por cento em 2008. Nos termos de Hazem Beblawi e Giacomo Luciani, o Estado era um distribuidor «rentista», e não um cobrador de impostos, e os estudos de Michael Ross sugerem que esses Estados enfrentam menor pressão por representação. O establishment religioso recebeu o controle da educação, dos tribunais e da moralidade pública; após a tomada da Grande Mesquita de Meca por militantes em 1979, o Estado ampliou a polícia religiosa e as regras religiosas conservadoras.
A oposição era proibida e a dissidência, processada. Os cidadãos xiitas da Província Oriental enfrentavam discriminação, e os protestos ocorridos ali em 1979 e entre 2011 e 2013 foram reprimidos. Os fundadores da Associação Saudita de Direitos Civis e Políticos foram presos a partir de 2013. As mulheres precisavam da autorização de um tutor masculino para viajar, casar e realizar muitos procedimentos oficiais, e não podiam dirigir. Os trabalhadores migrantes, que constituíam uma grande parcela da força de trabalho, estavam vinculados aos empregadores pelo sistema kafala.
O sistema dinástico proporcionou mais de seis décadas de continuidade do regime em meio a altas e baixas do petróleo, ao assassinato de um rei, à revolta de Meca de 1979, à Guerra do Golfo de 1990–91 e às revoltas árabes de 2011, quando o Estado respondeu com grandes pacotes de gastos e repressão. Também produziu uma gerontocracia: em 2015, os filhos de Abdulaziz ainda elegíveis tinham entre setenta e oitenta anos, e a questão da transferência do poder para a geração seguinte continuava sem solução.
Seis reis, todos filhos do fundador, governaram sucessivamente por meio de consenso familiar; um (Saud) foi deposto pela família em 1964 e outro (Faisal) foi assassinado em 1975. As rendas petrolíferas, que por vezes ultrapassavam metade do PIB, financiaram um Estado-providência sem imposto sobre o rendimento. A Lei Básica (1992), um Conselho da Shura nomeado e a Comissão de Lealdade (2006) codificaram o governo sem introduzir eleições a nível nacional. A dissidência, os protestos xiitas e os direitos das mulheres foram fortemente restringidos.
A sucessão lateral entre os filhos de Abdulaziz aproximava-se do fim à medida que os irmãos envelheciam. O rei Salman, que ascendeu ao trono em janeiro de 2015, destituiu o seu meio-irmão Muqrin do cargo de príncipe herdeiro em abril de 2015, nomeou o seu sobrinho Mohammed bin Nayef e o seu filho Mohammed bin Salman como herdeiros e, em 2017, transferiu a sucessão para o filho, concentrando o poder num único ramo da família.
A Lei Básica de Governo da Arábia Saudita (1992) declara que o Alcorão e a Sunna constituem a constituição do país e atribui o governo aos filhos do fundador, o rei Abdulaziz, e a seus descendentes.[1][2]
Nos termos da Lei da Comissão de Lealdade de 2006, o rei pode propor até três candidatos a príncipe herdeiro; a comissão dos filhos e netos do fundador pode indicar seu próprio candidato e, se o rei o rejeitar, a comissão vota entre os dois.[1]
O controle coletivo dos principais cargos estatais pela família governante («monarquia dinástica») tornou as monarquias do Golfo, incluindo a Arábia Saudita, mais resilientes do que as monarquias de governante único derrubadas no Egito, no Iraque, na Líbia e no Irã.[1][2][3][4]