Desde la muerte del fundador en 1953 hasta 2015, Arabia Saudita fue una monarquía absoluta gobernada colectivamente por la familia Al Saud: la corona pasaba entre los hijos del fundador por consenso familiar, los príncipes de mayor rango controlaban los ministerios clave como feudos, las rentas petroleras financiaban un Estado de bienestar y el estamento religioso aportaba legitimidad.
Abdulaziz ibn Abd al-Rahman Al Saud (Ibn Saud) conquistó la mayor parte de la península arábiga entre 1902 y la década de 1920, en alianza con el movimiento religioso wahabí, y proclamó el Reino de Arabia Saudita en 1932. En 1938, una empresa estadounidense concesionaria descubrió petróleo; posteriormente se convirtió en Aramco. Antes de su muerte, en noviembre de 1953, Abdulaziz creó un Consejo de Ministros y designó como heredero a su hijo mayor superviviente, Saud. El reinado de Saud (1953–1964) estuvo marcado por una crisis fiscal y una lucha con su hermano Faisal; en 1964, príncipes de alto rango y los eruditos religiosos (ulemas) depusieron a Saud e hicieron rey a Faisal. Madawi al-Rasheed analiza cómo este episodio estableció a la propia familia, y no al rey individual, como titular último del poder.
Los ingresos petroleros, especialmente tras las subidas de precios de 1973–74 y la toma de control total de Aramco por parte del Estado en 1980, financiaron la educación y la atención sanitaria gratuitas, los servicios públicos y el combustible subvencionados, los préstamos hipotecarios sin intereses, el empleo público para la mayoría de los ciudadanos y la ausencia de impuesto sobre la renta personal. Las estimaciones del Banco Mundial sitúan las rentas de los recursos naturales en alrededor del 43 por ciento del PIB en 2000 y del 55 por ciento en 2008. En los términos de Hazem Beblawi y Giacomo Luciani, el Estado era un distribuidor «rentista» y no un recaudador de impuestos, y el trabajo de Michael Ross sugiere que estos Estados afrontan una presión menor para conceder representación. El estamento religioso recibió el control de la educación, los tribunales y la moral pública; tras la toma de la Gran Mezquita de La Meca por militantes en 1979, el Estado amplió la policía religiosa y las normas religiosas conservadoras.
La oposición estaba prohibida y la disidencia era perseguida judicialmente. Los ciudadanos chiíes de la Provincia Oriental sufrían discriminación, y las protestas allí en 1979 y entre 2011–2013 fueron reprimidas. Los fundadores de la Asociación Saudita de Derechos Civiles y Políticos fueron encarcelados a partir de 2013. Las mujeres necesitaban el permiso de un tutor varón para viajar, casarse y realizar muchos trámites oficiales, y no podían conducir. Los trabajadores migrantes, que constituían una gran parte de la fuerza laboral, estaban vinculados a sus empleadores mediante el sistema de kafala.
El sistema dinástico mantuvo la continuidad del régimen durante más de seis décadas, a través de auges y caídas del petróleo, el asesinato de un rey, el levantamiento de La Meca de 1979, la guerra del Golfo de 1990–91 y los levantamientos árabes de 2011, cuando el Estado respondió con grandes paquetes de gasto y represión. También produjo una gerontocracia: para 2015, los hijos supervivientes de Abdulaziz que aún podían acceder al trono tenían setenta y ochenta años, y no se había resuelto la cuestión del traspaso del poder a la siguiente generación.
Seis reyes, todos hijos del fundador, gobernaron sucesivamente mediante el consenso familiar; uno (Saud) fue depuesto por la familia en 1964 y otro (Faisal) fue asesinado en 1975. Las rentas petroleras, que en ocasiones superaron la mitad del PIB, financiaron un Estado de bienestar sin impuesto sobre la renta. La Ley Fundamental (1992), un Consejo de la Shura designado y la Comisión de Lealtad (2006) codificaron el gobierno sin instaurar elecciones a nivel nacional. La disidencia, las protestas chiíes y los derechos de las mujeres estuvieron fuertemente restringidos.
La sucesión lateral entre los hijos de Abdulaziz se acercaba a su fin a medida que envejecían los hermanos. El rey Salmán, que accedió al trono en enero de 2015, destituyó a su medio hermano Muqrin como príncipe heredero en abril de 2015, nombró a su sobrino Mohammed bin Nayef y a su hijo Mohammed bin Salman como herederos y, en 2017, transfirió la sucesión a su hijo, concentrando el poder en una sola línea de la familia.
La Ley Fundamental de Gobierno de Arabia Saudita (1992) declara que el Corán y la Sunna constituyen la constitución del país y confiere el poder a los hijos del fundador, el rey Abdulaziz, y a sus descendientes.[1][2]
En virtud de la Ley de la Comisión de Lealtad de 2006, el rey puede proponer hasta tres candidatos a príncipe heredero; la comisión, integrada por los hijos y nietos del fundador, puede nominar a su propio candidato y, si el rey lo rechaza, la comisión vota entre los dos.[1]
El control colectivo de los principales cargos estatales por parte de la familia gobernante («monarquía dinástica») hizo que las monarquías del Golfo, incluida Arabia Saudita, fueran más resilientes que las monarquías de gobernante único derrocadas en Egipto, Irak, Libia e Irán.[1][2][3][4]