Economía de escasez (Kornai)

En las economías de tipo soviético, la escasez de bienes de consumo, materiales, vivienda y mano de obra era generalizada y persistente. Kornai sostuvo en Economics of Shortage (1980) que se trataba de un estado normal del sistema, no del resultado de precios equivocados o planes deficientes. Cuando las empresas no temen la quiebra, su demanda de insumos es «casi insaciable»: acaparan materiales y mano de obra y presionan para obtener inversiones, de modo que la economía reproduce el exceso de demanda.

• Restricciones presupuestarias blandas hacen que la demanda de las empresas sea insensible a los precios y los costos.
• Hambre de inversión: los directivos y los ministerios compiten por fondos de inversión sin asumir el costo del fracaso.
• Acaparamiento y sustitución forzosa: los compradores se llevan lo que haya disponible, acumulan existencias y adaptan los productos a los insumos disponibles.
• Colas y asignación según jerarquía: los consumidores y las empresas hacen cola, recurren a contactos o reciben bienes según prioridades administrativas.
• Un mercado de vendedores: los productores tienen pocos motivos para mejorar la calidad o responder a los compradores.

Kornai contrapuso las economías socialistas «restringidas por los recursos» a las economías capitalistas «restringidas por la demanda», en las que las empresas compiten por compradores y la capacidad ociosa es normal. En The Socialist System (1992) situó la escasez dentro de una cadena causal que comienza con el monopolio del poder del partido y la propiedad estatal, pasa por la coordinación burocrática y las restricciones presupuestarias blandas, y termina en comportamientos característicos. La teoría competía con la macroeconomía del desequilibrio, que consideraba la escasez una inflación reprimida que podían eliminar unos precios correctos; Kornai sostenía que los cambios de precios por sí solos no la remediarían mientras las restricciones presupuestarias siguieran siendo blandas.

• Listas de espera de varios años para conseguir automóviles y pisos en la URSS, Polonia y la RDA.
• Empresas de Hungría, Polonia y la URSS que mantenían grandes inventarios de insumos mientras persistía la escasez.
• Escasez y colas en Polonia durante la década de 1980 y en Rumanía bajo Ceaușescu.

Los economistas discrepan sobre qué proporción de la escasez medida era sistémica y qué proporción se debía a precios fijos que podrían haberse aumentado. Algunos economistas reformistas sostuvieron que las reformas parciales de mercado en Hungría redujeron la escasez sin cambiar la propiedad. Otros señalan que la teoría es descriptiva y difícil de comprobar cuantitativamente.

La teoría se convirtió en la explicación estándar de las economías socialistas durante la década de 1980 e influyó en las políticas de transición: endurecer las restricciones presupuestarias mediante leyes de quiebra y reformas bancarias fue una tarea central después de 1989. Allí donde las restricciones siguieron siendo blandas, las empresas continuaron acumulando atrasos y préstamos incobrables.