Théorie du choix public

Les acteurs politiques sont modélisés comme des acteurs de marché : ils poursuivent des objectifs sous contraintes, de sorte que les défaillances de l'État méritent d'être étudiées au même titre que les défaillances du marché.

Duncan Black et Kenneth Arrow ont posé les fondements du choix social, Anthony Downs a modélisé la concurrence entre partis (1957), Mancur Olson a montré que les intérêts concentrés s'organisent plus facilement que les intérêts diffus (1965), et The Calculus of Consent (1962) de Buchanan et Tullock a analysé les règles constitutionnelles. Tullock (1967) et Krueger (1974) ont développé la notion de recherche de rente. Buchanan a reçu le prix d'économie de 1986 pour ses travaux sur les bases contractuelles et constitutionnelles de la prise de décision.

• Analyses du lobbying en matière de droits de douane et de licences comme recherche de rente.
• Études sur la participation électorale et l'ignorance rationnelle.
• Propositions de limites constitutionnelles aux impôts et aux déficits s'inspirant de l'économie politique constitutionnelle.

Green et Shapiro (1994) ont soutenu que de nombreuses applications du choix rationnel en science politique échouent aux tests empiriques ou ne sont pas réfutables. Les critiques affirment aussi que l'hypothèse de l'intérêt personnel néglige les idées, les normes et l'altruisme, et qu'elle peut se réaliser d'elle-même.

Le choix public a transformé la manière dont les économistes et les politistes analysent les institutions, bien que la mesure dans laquelle ses hypothèses se vérifient en pratique soit contestée.