Mancur Olson

Mancur Lloyd Olson Jr. nació el 22 de enero de 1932 en Grand Forks, Dakota del Norte, en una familia de ascendencia noruega, y murió el 19 de febrero de 1998 en College Park, Maryland. Estudió en el North Dakota Agricultural College, en Oxford como becario Rhodes y en Harvard, donde su tesis doctoral se convirtió en La lógica de la acción colectiva (1965). Tras enseñar en Princeton y trabajar en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de Estados Unidos, enseñó en la Universidad de Maryland desde 1969 hasta su muerte y fundó allí un centro de investigación dedicado al estudio de la reforma institucional en economías en desarrollo y poscomunistas.

• La lógica de la acción colectiva. En contra del supuesto de que los grupos con intereses comunes actuarán para promoverlos, Olson sostuvo que los miembros racionales y egoístas de los grupos grandes no contribuirán a un bien colectivo a menos que se los coaccione o se les ofrezca un incentivo independiente. La contribución de cada miembro marca poca diferencia, y cada uno se beneficia del bien, contribuya o no: el problema del polizón.
• Tamaño de los grupos e incentivos selectivos. Los grupos pequeños pueden organizarse con mayor facilidad, porque la parte del beneficio que corresponde a cada miembro es mayor y las contribuciones pueden supervisarse. Los grupos «latentes» grandes se organizan solo cuando ofrecen incentivos selectivos —beneficios disponibles únicamente para sus miembros, como seguros, información o servicios profesionales— o recurren a la coacción, como en el caso de los sindicatos con afiliación obligatoria. Esto explica por qué los intereses concentrados de los productores suelen estar mejor organizados que los de los consumidores o contribuyentes, cuyos intereses son difusos.
• Coaliciones distributivas. Auge y decadencia de las naciones (1982) sostenía que las sociedades estables acumulan cárteles, sindicatos, asociaciones profesionales y grupos de presión que buscan una mayor proporción de la producción, en vez de aumentar la producción. Como los costos se distribuyen ampliamente, la resistencia es débil; las coaliciones acumuladas ralentizan las decisiones, bloquean la innovación y reducen el crecimiento. Los países cuyas coaliciones fueron destruidas por la guerra o por convulsiones, como Alemania Occidental y Japón en la posguerra, pudieron crecer más rápido.
• Bandidos itinerantes y sedentarios. En «Dictadura, democracia y desarrollo» (1993), Olson sostuvo que un bandido itinerante saquea y se marcha, mientras que un «bandido sedentario» que monopoliza el robo en un territorio tiene un interés abarcador en su prosperidad y, por tanto, limita la extracción y proporciona orden. La democracia puede ser aún más abarcadora si las mayorías soportan los costos de sus propias políticas, pero necesita derechos de propiedad seguros y mecanismos para hacer cumplir los contratos para prosperar.

El argumento de Olson se convirtió en uno de los fundamentos de la teoría de la elección pública y del estudio de los grupos de interés, los movimientos sociales y la cooperación internacional. Explica por qué los intereses difusos, las generaciones futuras y el público mundial están sistemáticamente infrarrepresentados, e informa diseños que reducen los costos de participación, ofrecen beneficios selectivos, recurren a la coacción (voto obligatorio, cuotas de afiliación) o crean organizaciones abarcadoras cuyos miembros internalizan los costos de sus demandas.

Su modelo del bandido sedentario se utiliza ampliamente en estudios sobre la formación del Estado y la economía política del desarrollo, así como para comparar los incentivos de gobernantes con distintos horizontes temporales y grados de interés abarcador. En el diseño de instituciones para la gestión de bienes comunes y de bienes públicos digitales, el problema del polizón de Olson es el punto de partida con respecto al cual se evalúan mecanismos como los fondos de contrapartida, la financiación cuadrática, los contratos de garantía y la supervisión comunitaria.

• Contraevidencia empírica. Governing the Commons (1990), de Elinor Ostrom, y estudios de campo y de laboratorio posteriores mostraron que muchos grupos organizan y sostienen la acción colectiva mediante normas, reciprocidad y reglas diseñadas por ellos mismos, sin coacción externa ni incentivos puramente selectivos.
• Racionalidad limitada. Los críticos sostienen que su modelo deja de lado la ideología, la identidad, las emociones y la solidaridad, que explican los movimientos de masas y el voto en electorados numerosos.
• Auge y decadencia. Las pruebas econométricas de la tesis de las coaliciones distributivas han arrojado resultados dispares, y organizaciones abarcadoras como los sindicatos centralizados y las asociaciones empresariales de los países nórdicos han coexistido con un fuerte crecimiento, posibilidad que Olson mismo reconoció.
• Analogía del bandido. Historiadores y politólogos señalan que los horizontes temporales de los gobernantes suelen ser cortos y que la depredación por parte de autócratas seguros en el poder es común, por lo que la lógica del bandido sedentario es, a lo sumo, una tendencia.

• The Logic of Collective Action: Public Goods and the Theory of Groups (Harvard University Press, 1965)
• The Rise and Decline of Nations: Economic Growth, Stagflation, and Social Rigidities (Yale University Press, 1982)
• 'Dictatorship, Democracy, and Development', American Political Science Review 87(3) (1993) — DOI
• Power and Prosperity: Outgrowing Communist and Capitalist Dictatorships (2000, póstuma)
• Panorama general: 'Mancur Olson', Wikipedia