Desde las reformas de Deng Xiaoping hasta la llegada al poder de Xi Jinping, el PCCh mantuvo su monopolio del poder mientras descentralizaba la gestión económica, ensayaba reformas a nivel local (Shenzhen), evaluaba a los cuadros en función del crecimiento y adoptaba el liderazgo colectivo y límites a los mandatos. El crecimiento promedió más del 9% anual y la pobreza extrema se redujo en casi 800 millones de personas; los asesinatos de Tiananmén de 1989 marcaron los límites de la reforma política.
Tras la muerte de Mao y la detención de la Banda de los Cuatro en 1976, Deng Xiaoping y sus aliados maniobraron mejor que Hua Guofeng, el sucesor elegido por Mao. El Tercer Pleno del XI Comité Central, celebrado en diciembre de 1978, convirtió la modernización económica en la tarea central del partido. En su biografía de Deng, Ezra Vogel describe el objetivo de los dirigentes como el de rescatar la legitimidad del partido mediante la prosperidad, al tiempo que se impedía el surgimiento de otro Mao. La Resolución de 1981 sobre la historia del partido repudió la Revolución Cultural, pero mantuvo a Mao como símbolo fundacional.
Sebastian Heilmann describe la política de reforma como «experimentación bajo jerarquía». Los gobiernos locales ensayaban nuevas prácticas en «puntos experimentales» y zonas designados; el centro observaba, seleccionaba y generalizaba las que tenían éxito, y conservaba el poder de detenerlas. La descolectivización se extendió desde iniciativas locales hasta el sistema nacional de responsabilidad familiar alrededor de 1980–83. En agosto de 1980 se crearon cuatro Zonas Económicas Especiales, incluida Shenzhen (véase la entrada sobre la Zona Económica Especial de Shenzhen), donde se ensayaron la inversión extranjera, el arrendamiento de tierras y los contratos laborales antes de extenderlos. La «gira por el sur» de Deng a principios de 1992 reactivó la reforma de mercado tras el congelamiento posterior a 1989. Este método hizo que la reforma fuera reversible y políticamente más segura, pero también produjo un desarrollo regional desigual y proteccionismo local.
La fijación de precios por doble vía, las empresas de pueblos y aldeas, la inversión extranjera directa, la reestructuración de las empresas estatales a finales de la década de 1990 y la adhesión a la Organización Mundial del Comercio en diciembre de 2001 convirtieron a China en un centro manufacturero mundial. El Banco Mundial informa que el crecimiento del PIB ha promediado más del 9 por ciento anual desde 1978. El crecimiento acarreó una marcada desigualdad entre la costa y el interior, y entre la ciudad y el campo; una grave contaminación del aire y del agua; y corrupción generalizada vinculada a la tierra y las licencias.
El hecho de que los ascensos recompensaran el desempeño es objeto de controversia. Hongbin Li y Li-An Zhou encontraron que, entre 1979 y 1995, era más probable que ascendieran a los dirigentes provinciales, y menos probable que los destituyeran, cuando sus provincias crecían más rápido. Victor Shih, Christopher Adolph y Mingxing Liu no encontraron pruebas de que el crecimiento se recompensara con un rango superior en el Comité Central; en cambio, encontraron que los vínculos facciosos, la educación y la recaudación de ingresos provinciales eran factores importantes. Ambas explicaciones pueden ser válidas en distintos niveles de la jerarquía. La rendición de cuentas desde abajo siguió siendo débil: la prensa estaba sujeta a licencias y censura, y a menudo se detenía en «cárceles negras» a quienes llevaban sus reclamaciones a Pekín.
La era de las reformas no fue liberal. En la primavera de 1989, estudiantes y trabajadores ocuparon la plaza de Tiananmén y protestaron en muchas ciudades. La dirigencia declaró la ley marcial el 20 de mayo y, durante la noche del 3 al 4 de junio, el ejército despejó Pekín con fuego real. Un informe oficial de finales de junio de 1989 contabilizó más de 200 muertos, incluidos 36 estudiantes universitarios, y varias decenas de soldados; Amnistía Internacional estima que murieron cientos de personas, posiblemente miles. El secretario general del Partido, Zhao Ziyang, que se opuso a la ley marcial, fue destituido y permaneció bajo arresto domiciliario hasta su muerte en 2005. La política del hijo único se hizo cumplir mediante multas, abortos forzados y esterilizaciones. Falun Gong fue prohibido en 1999 y sus seguidores fueron perseguidos; las protestas en el Tíbet (2008) y Xinjiang (2009) fueron respondidas con detenciones masivas; el escritor Liu Xiaobo fue condenado a once años en 2009 y recibió el Premio Nobel de la Paz en prisión en 2010.
Bajo la continuación del gobierno de partido único, China descentralizó la gestión económica, ensayó reformas en zonas como Shenzhen, se abrió al comercio y se incorporó a la OMC en 2001. El crecimiento del PIB promedió más del 9% anual desde 1978, y el número de personas que vivían con menos de US$1.90 al día cayó en cerca de 800 millones a lo largo de cuatro décadas. El partido adoptó el liderazgo colectivo, los límites de mandato y dos sucesiones pacíficas. Reprimió con fuerza letal el movimiento de protesta de 1989 e impuso coercitivamente la política del hijo único.
La configuración terminó no por colapso, sino por una revisión deliberada después de que Xi Jinping asumiera el cargo de secretario general en noviembre de 2012. El liderazgo colectivo había coexistido con redes faccionales, corrupción generalizada y una autonomía local creciente, que la nueva dirigencia consideraba amenazas al control del partido. Las normas informales y constitucionales sobre límites de mandato, que nunca se hicieron cumplir de manera independiente, fueron desmanteladas después de 2012.
A lo largo de cuatro décadas de reformas, el número de personas en China que vivían por debajo del umbral internacional de pobreza de US$1.90 al día disminuyó en cerca de 800 millones, casi tres cuartas partes de la reducción mundial de la pobreza extrema.[1][2]
En la China de la era de las reformas, era más probable que los dirigentes provinciales fueran ascendidos, y menos probable que fueran destituidos, cuando las economías de sus provincias crecían más rápidamente.[1][2]
La política de reforma de China se basó en la «experimentación bajo jerarquía»: las zonas piloto locales ensayaban nuevas políticas que el centro seleccionaba, generalizaba o detenía.[1][2]
El rápido crecimiento de China después de 1978 fue causado por su sistema autoritario de partido único.[1][2][3]