精英理论

宪法描述谁应当统治。精英理论声称描述谁实际上在统治：在每个社会中，组织起来的少数人治理，多数人则受其治理。民主制、贵族制和君主制的差异在于精英如何产生、如何为自身统治辩护，以及如何相互竞争，而不在于少数人统治这一基本事实。

这一理论约于1900年兴起，最初是对自由民主和社会主义的现实主义批判。此后，它发展成一项实证研究纲领，探讨谁掌握权力、精英如何更替，以及精英之间的民主竞争能否带来问责。

莫斯卡：统治阶级

加埃塔诺·莫斯卡在《Elementi di scienza politica》（1896；英文版为《The Ruling Class》，1939）中指出，所有社会都分为两个阶级：统治阶级和被统治阶级。统治少数之所以占据优势，是因为他们组织有序，而多数人则没有。每个统治阶级都会以一种政治公式为自身辩护，即诸如君权神授或人民主权之类的原则，使其统治显得合法。莫斯卡后来承认，代议制政府可以通过他所谓的“法律保障”来缓和少数人统治。

帕累托：精英循环

维尔弗雷多·帕累托在《Trattato di sociologia generale》（1916）中区分了统治精英、非统治精英和大众。他认为，精英会衰败并被取代，因此“历史是贵族阶级的坟场”。帕累托借鉴马基雅维利的观点，将依靠狡诈和联合来统治的“狐狸”型精英，与依靠武力和信念来统治的“狮子”型精英相对照；阻碍有才能的局外人崛起的统治精英会招致革命。

米歇尔斯：组织中的寡头统治

罗伯特·米歇尔斯在研究德国社会民主党时提出了寡头统治铁律：大型组织即使致力于民主，也不可避免地会由少数领导人控制。

竞争性精英主义

约瑟夫·熊彼特在《Capitalism, Socialism and Democracy》（1942）中，将民主重新界定为一种制度安排：领导人通过竞争性争取人民选票的斗争来获得权力。民主并非人民的统治，而是由人民选出的相互竞争的精英进行统治。

权力精英

C. 赖特·米尔斯在《The Power Elite》（1956）中指出，20世纪中叶的美国，大型企业、军方和联邦行政部门的领导人构成了一个彼此交织的精英群体，掌握关键决策权；国会、政党和选民则在权力的“中间层面”发挥作用。

多元主义及其批评者

罗伯特·达尔质疑统治精英模式，认为只有考察所谓精英的偏好与他人相悖的关键决策，才能对这一模式进行检验。他对纽黑文的研究《Who Governs?》（1961）发现，不同议题上占上风的是不同的领导人；他将这种现象称为多元主义。彼得·巴赫拉赫和莫顿·巴拉茨则回应说，权力有“两个面向”：精英除了赢得决策，还可以完全阻止议题进入议程（非决策），而达尔的方法无法发现这种现象。

• 精英妥协：John Higley 和 Michael Burton 指出，稳定的自由民主政体往往始于交战精英达成妥协，同意以和平方式竞争，例如 1688–1689 年的英格兰或 1809 年的瑞典。
• 政策回应性：Martin Gilens 和 Benjamin Page 分析了 1,779 项美国政策议题，发现经济精英和以商业为导向的利益集团对政策具有显著的独立影响，而普通公民的影响微乎其微，甚至没有影响。
• 精英招募研究记录了在法国、英国和日本等国的内阁、法院和董事会中，少数几所大学或学校的毕业生代表性过高。
• 政党组织：关于政党和工会的研究持续检验米歇尔斯定律，结果不一。
• 革命与政权更迭：帕累托的精英循环论被用于分析贵族精英被资产阶级精英、继而被政党精英取代的过程。

• 不可证伪性：如果按照定义，每个社会都由少数人统治，那么该理论就有解释一切、又什么也解释不了的风险；这在很大程度上取决于如何衡量“统治”。
• 多元主义证据：达尔等人发现，影响力是分散的、针对具体议题的，而非由单一、凝聚的精英掌控。
• 测量争议：Peter Enns 指出，由于富裕公民与普通公民的偏好通常一致，即便普通公民的独立影响难以通过统计方法检出，他们往往仍能得到自己想要的结果；他将这一现象称为巧合性代表。
• 规范层面的模糊性：莫斯卡和帕累托的理论曾被包括意大利法西斯主义在内的反民主运动利用；熊彼特的竞争性精英主义则因将民主简化为选择领导人而受到批评。
• 低估大众能动性：社会运动、罢工、公投和选举意外结果表明，非精英群体能够迫使局势出现特定结果。

精英理论的核心经验性主张——有组织的少数人在所有大型社会中都行使着不成比例的权力——以某种形式得到广泛认可。仍有争议的是精英的凝聚程度、彼此竞争的程度，以及民主制度对其的约束力度。就治理设计而言，该理论指出了制衡或轮替精英的机制：抽签遴选、任期限制、罢免、游说和竞选资金透明度以及开放招募；同时也提示，新的制度可能只是造就新的精英。

• Robert A. Dahl, "A Critique of the Ruling Elite Model" (1958)
• Bachrach and Baratz, "Two Faces of Power" (1962)
• Gilens and Page, "Testing Theories of American Politics" (2014)
• Peter K. Enns, "Relative Policy Support and Coincidental Representation" (2015)
• Gaetano Mosca, The Ruling Class (McGraw-Hill, 1939)
• C. Wright Mills, The Power Elite (Oxford University Press, 1956)
• Joseph A. Schumpeter, Capitalism, Socialism and Democracy (Harper & Brothers, 1942)