Teoria das elites

As constituições descrevem quem deveria governar. A teoria das elites afirma descrever quem governa: em todas as sociedades, uma minoria organizada governa e a maioria é governada. Democracia, aristocracia e monarquia diferem na forma como as elites são recrutadas, justificam a si próprias e competem, mas não no facto básico de que o governo é exercido por uma minoria.

A teoria surgiu por volta de 1900 como uma crítica realista tanto à democracia liberal como ao socialismo. Desde então, desenvolveu-se num programa de investigação empírica sobre quem detém o poder, como as elites circulam e se a competição democrática entre elites pode assegurar a responsabilização.

Mosca: a classe dirigente

Gaetano Mosca argumentou em Elementi di scienza politica (1896; em inglês, The Ruling Class, 1939) que, em todas as sociedades, há duas classes: uma classe que governa e uma classe que é governada. A minoria dirigente prevalece porque é organizada, enquanto a maioria não o é. Cada classe dirigente justifica-se por meio de uma fórmula política, um princípio como o direito divino ou a soberania popular, que faz o seu governo parecer legítimo. Mais tarde, Mosca aceitou que o governo representativo poderia moderar o governo da minoria por meio do que chamou «defesa jurídica».

Pareto: circulação das elites

Vilfredo Pareto, no seu Trattato di sociologia generale (1916), distinguiu uma elite governante de uma elite não governante e das massas. Argumentou que as elites decaem e são substituídas, de modo que «a história é um cemitério de aristocracias». Inspirando-se em Maquiavel, contrapôs as elites das «raposas», que governam pela astúcia e pela conciliação, às elites dos «leões», que governam pela força e pela convicção; uma elite governante que bloqueie a ascensão de pessoas talentosas de fora do seu círculo abre caminho à revolução.

Michels: oligarquia nas organizações

Ao estudar o Partido Social-Democrata Alemão, Robert Michels formulou a lei de ferro da oligarquia: as grandes organizações, mesmo aquelas comprometidas com a democracia, acabam inevitavelmente por ser controladas por uma pequena liderança.

Elitismo competitivo

Joseph Schumpeter, em Capitalism, Socialism and Democracy (1942), redefiniu a democracia como um arranjo institucional em que os líderes conquistam o poder por meio de uma disputa competitiva pelo voto do povo. A democracia não é o governo do povo, mas o governo de elites concorrentes escolhidas pelo povo.

A elite do poder

C. Wright Mills argumentou em The Power Elite (1956) que, nos Estados Unidos de meados do século XX, os líderes das grandes empresas, das Forças Armadas e do poder executivo federal formavam uma elite interligada que tomava as decisões fundamentais, enquanto o Congresso, os partidos e os eleitores lidavam com os «níveis intermédios» do poder.

Pluralismo e seus críticos

Robert Dahl contestou o modelo da elite dirigente, argumentando que ele só poderia ser testado pelo exame de decisões fundamentais nas quais as preferências da suposta elite fossem contrárias às de outros. O seu estudo de New Haven, Who Governs? (1961), constatou que diferentes líderes prevaleciam em diferentes questões, um padrão a que chamou pluralismo. Peter Bachrach e Morton Baratz responderam que o poder tem «duas faces»: além de vencer decisões, as elites podem impedir que questões sequer entrem na agenda (não tomada de decisão), algo que o método de Dahl não conseguia detetar.

• Acordos entre elites: John Higley e Michael Burton argumentaram que democracias liberais estáveis muitas vezes começam com acordos nos quais elites em conflito concordam em competir pacificamente, como na Inglaterra em 1688–1689 ou na Suécia em 1809.
• Responsividade das políticas públicas: Martin Gilens e Benjamin Page analisaram 1,779 questões de políticas públicas dos EUA e concluíram que as elites econômicas e os grupos de interesse empresariais tinham um impacto independente substancial sobre as políticas, enquanto os cidadãos comuns tinham pouca ou nenhuma influência.
• Estudos sobre recrutamento de elites documentam a sobrerrepresentação de graduados de algumas universidades ou escolas em gabinetes, tribunais e conselhos de administração em países como França, Reino Unido e Japão.
• Organizações partidárias: pesquisas sobre partidos e sindicatos continuam a testar a lei de Michels, com resultados variados.
• Revoluções e mudança de regime: a tese da circulação de Pareto foi aplicada à substituição das aristocracias por elites burguesas e, depois, por elites partidárias.

• Irrefutabilidade: se toda sociedade é, por definição, governada por uma minoria, a teoria corre o risco de explicar tudo e nada; muito depende de como se mede o «governo».
• Evidências pluralistas: Dahl e outros constataram uma influência fragmentada e específica a cada questão, em vez de uma única elite coesa.
• Controvérsias de mensuração: Peter Enns argumentou que, como as preferências dos cidadãos abastados e dos cidadãos comuns geralmente coincidem, estes últimos muitas vezes obtêm o que querem, mesmo que sua influência independente seja difícil de detectar estatisticamente — fenômeno que ele chamou de representação coincidente.
• Ambiguidade normativa: Mosca e Pareto foram usados por movimentos antidemocráticos, incluindo o fascismo italiano; o elitismo competitivo de Schumpeter foi criticado por reduzir a democracia à escolha de líderes.
• Subestimação da capacidade de ação das massas: movimentos sociais, greves, referendos e resultados eleitorais inesperados mostram que pessoas alheias às elites podem impor resultados.

A afirmação empírica central da teoria das elites — de que minorias organizadas exercem poder desproporcional em todas as sociedades de grande porte — é amplamente aceita em alguma medida. O que continua em debate é o grau de coesão das elites, o quanto elas competem e até que ponto as instituições democráticas as restringem. Para a concepção de sistemas de governança, a teoria aponta mecanismos de controle ou renovação das elites: seleção por sorteio, limites de mandato, revogação de mandato, transparência no lobby e no financiamento de campanhas e recrutamento aberto, além do risco de que novas instituições simplesmente criem novas elites.

• Robert A. Dahl, "A Critique of the Ruling Elite Model" (1958)
• Bachrach and Baratz, "Two Faces of Power" (1962)
• Gilens and Page, "Testing Theories of American Politics" (2014)
• Peter K. Enns, "Relative Policy Support and Coincidental Representation" (2015)
• Gaetano Mosca, The Ruling Class (McGraw-Hill, 1939)
• C. Wright Mills, The Power Elite (Oxford University Press, 1956)
• Joseph A. Schumpeter, Capitalism, Socialism and Democracy (Harper & Brothers, 1942)