Debate sobre o cálculo socialista

Para escolher entre métodos de produção, uma sociedade deve comparar os custos de diferentes combinações de insumos. Ludwig von Mises argumentou, em 1920, que, sem mercados para bens de capital, não haveria preços monetários para eles e, portanto, não haveria como calcular qual método economiza recursos escassos. Para Mises, o socialismo não era apenas menos eficiente, mas impossível como ordem econômica racional.

O debate isola três mecanismos que qualquer sistema econômico deve oferecer: uma maneira de descobrir informações (sobre necessidades, tecnologias e condições locais), uma maneira de agregá-las em decisões e incentivos para que as pessoas ajam com base nelas. Os preços formados nos mercados de bens e de capital fazem as três coisas ao mesmo tempo; os planos precisam fazê-las separadamente.

• Mises (1920): o cálculo racional exige preços monetários para os meios de produção, que exigem a propriedade privada desses meios.
• Lange (1936–37): com base em Barone e Taylor, Oskar Lange argumentou que um órgão central de planejamento poderia fixar preços, observar excedentes e escassez e ajustar os preços por tentativa e erro, enquanto os gestores seguiriam regras (produzir onde o preço é igual ao custo marginal). Esse «socialismo de mercado» imitaria o equilíbrio competitivo.
• Hayek (1945): em «O uso do conhecimento na sociedade», Hayek argumentou que o problema econômico não consiste em calcular um equilíbrio a partir de dados conhecidos, mas em usar o conhecimento «das circunstâncias particulares de tempo e lugar», que está disperso entre milhões de pessoas e nunca é dado a uma única mente. O sistema de preços é um mecanismo para comunicar esse conhecimento.
• Lavoie (1985) argumentou que o caso austríaco dizia respeito à rivalidade e à descoberta empresarial, aspectos excluídos pelo modelo estático de Lange.

• A prática de planejamento soviética enfrentou os problemas descritos pelo debate: o Gosplan trabalhava com balanços materiais agregados, não com preços, e as empresas ocultavam capacidade para obter metas mais fáceis.
• A reforma húngara de 1968 e a autogestão iugoslava tentaram combinar a propriedade social com preços de mercado.
• O Projeto Cybersyn do Chile (1971–73) e as propostas soviéticas do OGAS tentaram usar a computação e as telecomunicações para melhorar o planejamento.

Durante muito tempo, os economistas convencionais sustentaram que Lange havia vencido o debate teórico, pois, em princípio, é possível calcular preços de equilíbrio. A experiência das economias de tipo soviético e os trabalhos posteriores sobre incentivos, restrições orçamentárias brandas e informação (Kornai, Hayek) deslocaram a opinião em direção aos austríacos. Alguns autores contemporâneos argumentam que o poder computacional e os dados digitais reavivam a opção pelo planejamento; os críticos respondem que o problema está no conhecimento tácito e local e nos incentivos, não na computação.

O debate moldou a economia moderna da informação e o desenho de mecanismos. Historicamente, as economias que aboliram os mercados de bens de capital sofreram com a má alocação crônica de recursos e a escassez, em consonância com as previsões dos críticos, embora também tenham sofrido com o regime de partido único e outras características que o debate não isolou.