Teoria do contrato social

A autoridade política se justifica, se é que se justifica, porque pessoas livres e iguais concordariam com ela. O Estado é tratado como artefato do consentimento, e não como ordem natural ou divina.

O Leviathan (1651), de Hobbes, faz os indivíduos autorizarem um soberano para escapar do estado de natureza. Os Two Treatises (1689), de Locke, fundamentam o governo no consentimento e nos direitos naturais e admitem a resistência à tirania. O Du contrat social (1762), de Rousseau, gira em torno da vontade geral. A Theory of Justice (1971), de Rawls, usa uma escolha hipotética por trás de um véu de ignorância. Autores contemporâneos distinguem as vertentes contratarianista (interesse próprio) e contratualista (justificação razoável).

• A Declaração de Independência dos EUA (1776) afirma que os governos derivam seus justos poderes do consentimento dos governados.
• A elaboração de constituições é frequentemente apresentada como um contrato social; a carta de Rojava de 2014 intitulava-se "Carta do Contrato Social".

Hume argumentou que esse contrato nunca existiu e que o consentimento tácito é irrealista. Carole Pateman e Charles Mills argumentaram que o contrato clássico se assenta em uma dominação sexual e racial não reconhecida. Um acordo hipotético pode não obrigar ninguém de fato.

A teoria continua sendo um dos principais referenciais de legitimidade e justiça, mas não é um relato histórico aceito sobre como os Estados surgiram.