ハーバーマスの用法で、私人が集まって理性的な討論を通じて世論を形成する社会生活の領域であり、国家や市場から独立したものです。
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ハーバーマスは『公共性の構造転換』(The Structural Transformation of the Public Sphere、1962年)で、18世紀ヨーロッパのサロン、カフェ、雑誌からなる市民的公共圏をたどり、のちにマスメディアと商業的な圧力がそれを弱めたと論じました。後の民主主義論では、非公式の公共圏が、正式な制度へと流れ込む意見を供給するとされます。ナンシー・フレイザーなどの批判者は、そこに排除があることを指摘し、複数の公共圏を主張しています。