Im Sprachgebrauch von Habermas der Bereich des gesellschaftlichen Lebens, in dem Privatpersonen zusammenkommen, um durch rationale Diskussion eine öffentliche Meinung zu bilden, unabhängig von Staat und Markt.
Ausführlicher
In The Structural Transformation of the Public Sphere (1962) zeichnete Habermas eine bürgerliche Öffentlichkeit aus Salons, Kaffeehäusern und Zeitschriften im Europa des 18. Jahrhunderts nach und argumentierte, dass Massenmedien und kommerzieller Druck sie später geschwächt hätten. In seiner späteren Demokratietheorie liefert die informelle Öffentlichkeit Meinungen, die in die formalen Institutionen einfließen. Kritikerinnen wie Nancy Fraser verweisen auf ihre Ausschlüsse und plädieren für plurale Öffentlichkeiten.