En el uso de Habermas, el ámbito de la vida social en el que las personas privadas se reúnen para formar la opinión pública mediante la discusión racional, con independencia del Estado y del mercado.
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En Historia y crítica de la opinión pública (1962), Habermas describió una esfera pública burguesa de salones, cafés y periódicos en la Europa del siglo XVIII y sostuvo que los medios de comunicación de masas y las presiones comerciales la debilitaron más tarde. En su teoría democrática posterior, la esfera pública informal aporta una opinión que fluye hacia las instituciones formales. Críticas como Nancy Fraser señalan sus exclusiones y abogan por públicos plurales.